天命元年的赫图阿拉，处处透着新生政权的蓬勃气。铁匠铺里，工匠们正赶制新式铠甲，甲片上的铆钉闪着寒光；粮仓外，士兵们扛着谷物入库，麻袋摩擦的声音此起彼伏；议事大厅里，五大臣正争论着对叶赫的作战方案，唾沫星子溅在地图上；就连城门口卖针线的小贩，也能用几句满语夹杂着汉语招揽生意。有从辽阳来的汉人商人偷偷打量这座新城，回去后对人说：“那赫图阿拉，墙不高，却像个铁打的笼子，里面的人个个都像要扑出来的老虎。”
后金的建立，像一块巨石投入辽东的池塘。消息传到北京时，万历皇帝正忙着修建自己的定陵，内阁大学士们在奏折里争论了几句“女真蛮夷称帝，当兴师问罪”，最终却只批了“着辽东都司严加防范”——此时的明朝，已被张居正改革后的余波、万历三大征的消耗拖得疲惫不堪，国库空虚，边军欠饷达数月，根本无力发动大规模进攻。
叶赫部的反应最为激烈。贝勒金台石、布扬古派人向明朝哭诉，请求出兵讨伐后金。明朝辽东巡抚李维翰派人到赫图阿拉，质问努尔哈赤“为何擅自称帝”，得到的答复是：“我乃女真之主，称帝与否，与明何干？”使者看到赫图阿拉城外操练的八旗兵甲胄鲜明，回去后如实禀报，李维翰也只能不了了之。
但努尔哈赤很清楚，平静只是暂时的。他在天命元年的下半年，多次召集贝勒议事，强调“明与叶赫，必为我敌，当早作准备”。他下令加固赫图阿拉城墙，将城外居民迁入城内；又命各旗挑选精锐，进行“围猎式”训练，模拟攻城略地的场景。有一次，他亲自考核士兵射箭，见一个士兵三箭皆中靶心，当即解下自己的貂裘赏赐给他，说：“有此等勇士，何愁叶赫不灭，明廷不破？”
天命元年的冬天，赫图阿拉下了场罕见的大雪，积雪没到马腹。努尔哈赤站在汗宫的高台上，望着白茫茫的原野，对身边的儿子代善说：“这雪下得好，能冻死害虫，明年必是丰年。”代善顺着他的目光望去，只见八旗兵丁正在雪地里操练，旗帜在风雪中依然醒目。他突然明白，父亲建在后金的，不只是一座城，更是一个要吞掉整个辽东的雄心。
四年后，努尔哈赤将以“七大恨”告天，正式起兵反明；八年后，他迁都辽阳；十一年后，再迁沈阳（盛京）。
