从司制房回到杂役房，仿佛从一场短暂而惊心的幻梦中跌回冰冷的现实。然而，沈青澜的心境已与离开时不同。那场与靖王的交易，如同在无尽黑暗中握住的一缕蛛丝，纤细却真实，给了她一个明确的方向——攀爬，或者坠落，但不再是无望的沉沦。
杂役房的活计依旧辛苦，但沈青澜做得更沉稳，也更留意。她不再仅仅是为了“活下去”，更是为了“活得有用”。她需要在这里立稳脚跟，获取更多的信息和资源，哪怕只是最微末的。
那日“失手”散落诗稿后，柳如烟那边似乎并无太大动静，至少表面如此。但沈青澜从偶尔路过司制房听到的零星碎语中得知，柳女史近来似乎有些心神不宁，与某位交好的嫔妃走动也频繁了些。这就够了，种子已经播下，静待发芽便是。
这日，沈青澜被分派去浣衣局送取一批清洗好的低等宫人的衣物。路过御花园偏僻一角时，隐约听到假山后传来压抑的啜泣声和几句低斥。她本不欲多事，脚步却微微一顿。那哭泣的声音，有几分耳熟。
她悄声靠近，透过石缝，看见蕊儿正跪在地上，面前站着两个面生的、衣着稍好些的宫女，看配饰似是某个不得宠嫔妃宫里的。
“……不长眼的东西！冲撞了我们娘娘的猫，吓坏了这金贵物儿，你十条贱命也赔不起！”一个吊梢眼宫女厉声骂道。
“奴婢不是故意的……是它突然窜出来……”蕊儿吓得浑身发抖，脸上还有一个清晰的巴掌印。
“还敢顶嘴！”另一个宫女抬手又要打。
“住手。”
清冷的声音响起，让那宫女扬起的手顿在半空。三人循声望去，只见沈青澜从假山后转出，面色平静。
“沈姐姐！”蕊儿如同见到救星，眼泪流得更凶。
那两个宫女打量了一下沈青澜洗得发白的宫装，脸上露出不屑：“你又是哪个犄角旮旯里冒出来的？想多管闲事？”
沈青澜走到蕊儿身前，将她挡在身后，目光扫过那两个宫女：“两位姐姐息怒。蕊儿年纪小，不懂事，冲撞了娘娘的爱宠，确是该罚。只是，”她话锋一转，声音依旧平稳，“宫中规矩，责罚宫人也需依例而行，动用私刑，若传出去，恐怕对娘娘清誉有损。更何况，若真打坏了，这浣衣局的差事耽搁了，上面查问起来，终究是不美。”
她的话不卑不亢，既点明了规矩，又暗示了后果。那两个宫女显然也只是欺软怕硬的主，见沈青澜气度沉静，言语有条理，不似寻常粗使宫女，气焰便矮了三分。
吊梢眼宫女色厉内荏地道：“哼！今日便饶了她！若再有下次，定不轻饶！”说罢，两人悻悻地瞪了她们一眼，抱着那只其实并无大碍的猫走了。
蕊儿扑到沈青澜怀里，后怕地哭起来。
沈青澜轻轻拍了拍她的背，低声道：“没事了。以后走路当心些，遇到这些仗势欺人的，能避则避，避不开也要想办法周旋，硬顶吃亏的是自己。”
蕊儿抽噎着点头：“我知道了，谢谢沈姐姐……你又救
