当夜，乾清宫密室。
李维章颤抖着写下供状：当年魏忠贤惧怕天启帝再生嫡子，动摇阉党根基，遂联合客氏设计，趁孝元皇后产子虚弱之际，以“敛尸汤”假死换婴，将真皇子秘密送往漠南察哈尔部，交予林丹汗抚养，并许诺将来助其称帝。而李维章作为内应，负责传递消息、保管信物，并在适当时机推动“迎回复辟”。
“那现在呢？”朱由检问，“你们打算如何行事？”
“原计划是正月十五发动宫变，由内应点燃迷魂香，引开守卫，再由潜伏死士夺取御玺与龙袍，随后散布‘皇帝暴毙’谣言，拥立新君登基。若陛下亲征在外，则宣称其已被奸臣挟持，需由‘真主’还都理政。”
“然后呢？杀了朕？”
“不……不完全是。”李维章摇头，“殿下曾言，只求名分归正，不愿手足相残。他愿封陛下为‘恭顺王’，赐金陵别宫养老，永不加害。”
朱由检闻言大笑，笑声中满是悲凉：“恭顺王？哈！他倒是仁慈。可他有没有想过，三十万辽东军民因战乱流离失所？湖广百姓因赋税沉重卖儿鬻女？西北饥民易子而食？这些苦难，难道都是朕一人造成？他躲在草原吃肉喝酒，练兵蓄势，如今回来就要朕拱手相让，还美其名曰‘仁政’？真是可笑！”
他猛地抓起供状，掷于地上：“来人！将李维章押入诏狱，凌迟三族，抄没家产！另传旨下去，即刻废除司礼监批红权，改由内阁直奏朕览。凡宦官干政者，无论职位高低，一律斩首示众！”
次日黎明，大军继续北进。
朱由检坐在车驾之中，望着窗外苍茫大地，久久不语。王承恩小心翼翼问道：“陛下，李维章所言，那‘真主’不愿杀您……您信吗？”
“信。”朱由检闭目道，“正因为他信自己是正统，才会留我一条生路。可也正是这份自负，注定他会败。”
“为何？”
“因为他不懂，真正的权力，从来不是靠血脉继承的，而是靠鲜血铸就的。他以为穿上龙袍就能号令天下，却不知这江山每一寸土地，都浸透了将士的骨血。他未曾尝过宁远城头的寒风，未曾看过灾民营中的饿殍，更不曾听见百姓呼喊‘陛下救我’的声音。这样的人，纵然是真皇子，也不配坐这龙椅！”
正月十七，大军抵达独石口。
袁崇焕亲自迎驾，汇报战况：敌军主力仍在百里外集结，但内部已现裂痕。察哈尔部因粮草不足，士卒冻死者日增，林丹汗与其弟争权，军心浮动；而后金方面，多尔衮虽至，却按兵不动，似有意观望。
朱由检听罢，当即召集诸将议事。
“诸位，敌人看似强大，实则外强中干。他们依赖的是一个虚幻的‘正统’名号，而我们拥有的，是实实在在的民心与军威。此战不必急于决战，只需切断其粮道，围而不攻，待其自溃。”
祖宽请命：“末将愿率轻骑夜袭敌营粮仓！”
朱由检点头：“准。但切记，不可恋战，得手即退。另外，派出细作，散布谣言??就说‘紫微真人’实为蒙古萨满伪装，所谓‘洪武嫡嗣’不过是林丹汗扶植的傀儡，目的只为控制中原财富。”
