天目山的晨雾，惯常是缠绵悱恻的，裹着千竿翠竹的清气，丝丝缕缕，漫过凤家祖宅那高耸的马头墙，浸润着雕花窗棂上繁复的缠枝莲纹。这日的雾气却有些异样，沉甸甸地悬着，仿佛吸饱了山外飘来的硝烟味，滞涩得化不开。
凤九皇斜倚在露台那镶满西洋彩色玻璃的雕栏旁。玻璃是前些年从法兰西运来的，赤橙黄绿，拼出些光怪陆离的图样，将山间的光影割裂、扭曲。他指尖捻着一枚温润的羊脂玉扳指，目光却穿透斑斓的色块，落在下方回廊间一片鸡飞狗跳的景象上。
三十六名账房先生，平日里最是讲究个“静”字，此刻却像炸了窝的雀儿，抱着厚如城砖的账簿，在九曲回廊间狂奔。青石板路被无数慌乱的布鞋底踏得发亮，几张来不及拾掇的巨额银票被山风猛地卷起，打着旋儿，飘飘荡荡，越飞越高，竟似清明时节漫天抛洒的纸钱，透着股不祥的寂寥。
一丝极淡的焦糊味，混在湿冷的山雾里，钻进凤九皇的鼻端。他眉头几不可察地蹙了一下。这气味，与山下那意大利机械缫丝厂日夜吞吐的白汽不同，带着焚烧的躁意。
他刚从凡尘俗世归来不久，父亲凤老太爷忧心忡忡，言及外头世道剧变，乾坤倒悬，特命他这嫡脉长子亲临“观看”，以定家族进退之策。所见所闻，确如沸鼎烹油，却不想，那燎原的野火，竟烧得如此之快，如此之猛，连这天目山深处的百年根基，也闻到了烟味。
“九爷——！”
一声破了音的嘶喊，撕破了露台短暂的静谧。大掌柜沈墨农，这位凤家倚重的编外臂膀，此刻全然失了往日的从容。他跌跌撞撞冲进楼下的花厅，一身讲究的杭绸长衫下摆沾满黄泥浆子，像是刚从泥地里滚过。那张素来沉稳的方脸上，此刻毫无血色，嘴唇哆嗦着，抖开手中一张皱巴巴的电报纸。手背上赫然几道新鲜的擦伤，血迹已凝成暗褐色。
“汉阳！汉阳的炼铁厂…完了！让革命党占了！” 沈墨农的声音像被砂纸磨过，嘶哑得厉害，“工人们…工人们砸开了保险库，把咱们刚调试好的那几座德国进口的贝塞麦转炉…都给…都给砸了个稀巴烂啊！” 那“稀巴烂”三个字，几乎是从牙缝里挤出来的，带着心尖滴血的痛楚。
凤九皇眼皮都没抬一下。他慢条斯理地从身旁紫檀小几上拿起一把錾花银剪，拈起一支上好的哈瓦那雪茄，仔细修剪着茄帽。剪刃锋利，发出细微的“嚓嚓”声。“慌什么？”
他声音不高，却自有一种沉凝的力量，压得花厅里嗡嗡的回响静了几分，“去年苏州河畔张謇先生的纱厂闹罢工，工潮汹汹，不也…风平浪静了么？无非是多费些银钱，安抚人心罢了。” 他语气平淡，仿佛在谈论一件微不足道的家常。
“这次不一样！九爷！不一样啊！” 沈墨农猛地抬头，布满血丝的双眼死死盯着露台上的身影，嗓音陡然拔高，尖利得刺耳，震得头顶那盏巨大的水晶琉璃枝形吊灯都跟着嗡嗡共鸣，细碎的水晶坠子叮叮当当乱响。他像是豁出去了，一把扯开自己汗湿的衣领，露出脖颈侧一片触目惊心的青紫色淤痕，边缘还带着擦破的血痕。
“卑职…卑职是从武昌码头挤上最后一条小火轮逃出来的！您没看见…您没看见啊！长江江面上，那些挂着十八星怪旗的炮艇，对着官家的粮仓、盐栈…轰轰地放炮啊！火光冲天！那些兵…哪里是兵，简直是土匪！连…连盛宣怀盛大人督办、朝廷根基所在的铁路局衙门，他们都敢一把火烧成白地！” 他急促地喘息着，胸膛剧烈起伏，每一个字都浸着劫后余生的惊悸。
话音未落，窗外山脚下猛地传来一声闷雷般的巨响——“轰隆！”
整个花厅的地板都跟着震颤了一下。凤九皇修剪雪茄的手终于顿住，两道英挺的剑眉紧紧锁起，循声望去。只见山坳深处，那片他五年前耗费巨资、远涉重洋从意大利引进的蒸汽机械缫丝厂区，此刻正腾起一股浓得化不开的黑烟，如同一条狰狞的黑龙直扑云霄。
那是他凤家新财源的命脉所在，两百台精密的自动缫车日
