神武九年（崇祯二十四年），冬。印度洋，科钦外海。
定王朱慈炯的西征先锋舰队，如同一把烧红的烙铁，在印度西海岸（马拉巴尔海岸），烫出了一道长长的、充满了血与火的焦痕。
继“希望”商站之后，荷兰东印度公司在果阿、卡利卡特等地的据点，也在明军舰队绝对的火力优势面前，被一一拔除。
定王凌厉的攻势，如同疾风扫落叶，彻底震撼了整个印度西海岸。所有盘踞在此的西方殖民者——无论是葡萄牙人、法国人，还是势力最大的英国人，都第一次真切地感受到了来自东方的、令人窒息的军事压力。他们纷纷收缩兵力，龟缩在自己最坚固的堡垒中，惶惶不可终日。
然而，定王的攻势，在抵达科钦时，却第一次遇到了真正的阻碍。
科钦的荷兰堡垒，远比之前那些商站坚固得多。更重要的是，在堡垒的周围，盘踞着统治此地的科钦王国。这个王国的军队，在荷兰军官的指挥和金钱的诱惑下，利用熟悉的地形，不断地对登陆的明军进行骚扰和伏击。
定王的部队，虽然在正面战场上所向披靡，但在这种无休止的、如同蚊虫叮咬般的治安战中，却渐渐变得疲惫不堪，伤亡数字也在不断攀升。
就在定王陷入苦战，准备向后方的主力舰队请求增援时，一艘挂着麒麟帅旗的巨型宝船，却如同山脉般，悄无声息地出现在了科钦港的外海。
太子朱慈烺，亲临前线。
……
“麒麟号”的议事厅内，气氛严肃。
定王朱慈炯，这位在战场上一向勇猛的年轻亲王，此刻却低着头，脸上带着一丝羞愧。
“皇兄，臣……无能。被区区土着匪寇所阻，有负您的重托。”
太子朱慈烺没有看他，只是把玩着手中一份刚刚由锦衣卫呈上的、用火漆密封的密报。
“这不是你的错。”太子的声音，平静无波，“你打得很好，像一把锋利的刀，撕开了这片海岸线的防御。但光有刀，是不够的。”
他抬起头，目光扫过在场的李定国和刚刚从另一艘船上赶来的孙可望。
“你们怎么看？”
李定国上前一步，指着沙盘说道：“殿下，科钦之局，关键不在堡垒，而在人心。科钦王国的军队，是荷兰人在此地的根基。只要他们不断地为荷兰人提供兵源和补给，我军便会陷入无休止的消耗战。臣以为，当以雷霆之势，剿灭其一两支主力部队，杀鸡儆猴，或可震慑其王公。”
太子点了点头，又看向孙可望。
孙可望，这位曾经的“西营八大王”之一，如今的锦衣卫指挥使、太子的心腹之刃，脸上带着一贯的、阴鸷的微笑。
他上前一步，从怀中取出另一份同样是锦衣卫的密报，轻轻地放在了太子的案头。
“殿下，李将军说得没错，要杀鸡儆猴。但杀哪只鸡，怎么杀，却有讲究。”
他的声音，带着一丝嘶哑的、如同毒蛇吐信般的质感。
“根据我们的人，从英国人那里‘拿’来的情报……”他特意在“拿”字上加重了语气，“这几个与荷兰人交好的土邦，并非铁板一块。其中，统治此地的科-钦王国，其王公早已对荷兰人的贪婪和跋扈，心怀不满。”
“更有意思的是，”孙可望的笑容，变得更加诡异，“这位科钦王公最宠爱的小儿子，前不久，刚刚因为一场‘意外’，死在了一名荷兰军官的剑下。而英国人，正在秘密地与这位王公接触，试图策反他。”
“英国人？”定王一愣。
“是的，英国人。”孙可望点了点头，“他们想借我们的手，除掉荷兰人。然后，再利用科钦王国，来消耗我们。一石二鸟，真是打得一手好算盘。”
“一群只会玩弄阴谋的伦敦绅士。”太子冷笑一声，他拿起了孙可望呈上的那份密报。
密报的内容，比孙可望说的，还要详细得多。
