阶梯尽头没有光。
齐昭脚底踩实的瞬间，掌心那碗突然烫得像刚从灶上取下来。他没松手，反而攥得更紧，指节被粗陶磨得发红。这热度不是灼人，倒像是从里头渗出来的暖意，顺着血脉往上爬，冲散了下阶时那一身阴冷。
楚绾停在他半步之后，剑柄在她手里转了半圈，刃尖垂地。阿蛮鼻翼微动，银耳贴着头皮抖了一下。老姜头喘得比刚才重，但一声没吭，拐杖点地的声音依旧稳。
洞窟大得出奇，四壁看不见边。正中间悬着一团东西，黑得不反光，也不吸光，就那么浮着，像一块不该存在于世间的空洞。它不动，可人盯着看久了，会觉得它在呼吸。
“到了。”老姜头低声说。
话音落下的刹那，空气变了。不是风，也不是气味，而是一种沉甸甸的压法，仿佛有人把旧账本一页页翻出来，摊在你眼前——那些你忘了怎么对朋友撒谎的晚上，那些你明明能伸手却装作没看见的时刻，全被勾了出来。
阿蛮喉咙里滚出一声低吼，爪子抠进了岩缝。
楚绾眉心一跳，指尖刚要凝聚星力，却被齐昭按住手腕。
“别。”他说，“它就等着咱们乱。”
他闭上眼，明心眼悄然开启。
睁开时，世界不同了。
那团黑色不再只是个死物。它内部缠满了扭曲的光影，有哭的，有笑的，有攥着刀不肯放的，也有跪在地上求饶的。每一道都像藤蔓，往核心缠去。而在星核上方，站着一个人影，半张脸覆着星纹，另一张脸……正在一点点吞掉自己的光。
齐昭忽然笑了。
“你说你要炼狱？”他对着虚空开口，“可你连自己都照不亮。”
话音未落，那人影猛地抬头。
狂笑炸响，震得石屑从顶上簌簌落下。星核派首领踏前一步，身影彻底显现。他站在星核之上，像站在祭坛中央，袍角无风自动。
“说得真好听。”他声音不高，却字字钻进耳朵，“你们这些蝼蚁，一辈子点着小火苗取暖，以为那就是光？我告诉你，真正的力量，是让所有人堕入黑暗，再由我决定谁可以爬出来。”
齐昭没动，只把陶碗轻轻放在脚边。
“那你现在挺惨。”他说，“你看你心里那团东西，不吃别的，专吃恨、吃怕、吃后悔。你不靠星核活着，是你拿众生的糟心事喂它长大。”
首领笑容一滞。
“你懂什么！”他怒喝，“三千年前我就该登临神座！是她毁了一切！”他指向楚绾，“她自爆星君之力，只为封印这点‘真理’！可笑！可悲！”
楚绾脸色没变，只将剑抬了一寸。
“你说封印。”她开口，“可它还在。”
“当然在。”首领冷笑，“封印只是延缓。每一次轮回，它都更强。而你们——”他扫过四人，“正好成了最后的祭品。只要你们在这里崩溃、绝望、互相残杀，它的觉醒就完成了。”
齐昭蹲下身，手指蹭了蹭碗底刻字。
“你说祭品。”他抬头，“可我们带来的，可不是你想要的东西。”
“哦？”
“你想要恨？”齐昭站起身，“我师父教我煎药时说过，烂根的草也能熬出救命的汤。你想要怕？”他看向阿蛮，“她被人拖着走雪地那晚，咬破嘴都没松口。你想要悔？”他又看老姜头，“他藏了三十年一张方子，不是为了念旧，是为了等一个能配出这味药的人。”
他一步步往前走，声音平得像在唠家常。
“你说我们是祭品？可我们是来送葬的。”
首领眼神变了。
“找死！”他猛然挥手，黑光如鞭抽下。
楚绾横剑格挡，星力与黑气撞出刺目火花。阿蛮扑向侧翼，却被一股无形力道掀翻。老姜头甩出一把药粉，黄烟腾起，竟让黑光迟滞了一瞬。
齐昭没冲上去，也没后退
