标的疯狂和深渊污染的可怕。
她本可以成为组织在苍白林地的重要支柱，甚至未来长老会的成员……而不是像现在这样……”
莉娜没有说下去，但凯特能感受到那份沉重的惋惜。一个前途光明的精英，因为一次失败的任务，被改造成荆棘园的杀戮工具，如今又拖着残破的身躯回到故地，挣扎在生死边缘。
“我们正在尝试一种非常规方案，”莉娜的声音凝重起来，“利用生命源泉的庞大生机，结合一种古老的‘意识锚定’秘术，尝试将艾拉残存的、未被污染的核心意识暂时剥离并上传至壁垒的‘守护古树’灵性网络中。
这并非长久之计，更像是在她身体彻底崩溃前，为她保留最后一丝存在的可能。同时，我们会继续研究分离或压制深渊真菌的方法。”
“意识上传？”凯特心头一震。这意味着艾拉可能永远失去她的身体，成为一个……数字化的幽灵？
“这是目前唯一能保住她‘自我’不被彻底腐化的方法。”
莉娜的眼神带着不容置疑的决断，“代价巨大，但值得一试。她的机械脑里，可能还储存着关于荆棘园、关于深渊蚀铁真菌、甚至关于你体内那种特殊共生体的关键信息，这对我们，对整个对抗黑暗的前线都至关重要。”
凯特默然。
艾拉的价值，即使在生命之手眼中，也并非仅仅是“需要拯救的姐妹”。
“至于你，凯特先生，”莉娜的目光转向他，变得审视而深邃，“霍恩大巫师想见你。”
常青壁垒的核心区域并非位于塔顶，而是深入地底。凯特跟随莉娜，沿着盘旋向下的、由巨大树根自然形成的阶梯，走入一个广阔的地下空间。
这里仿佛是另一个世界。穹顶由无数粗壮无比、散发着柔和白光的巨大树根交织而成，如同倒悬的森林。
中央，一株无法用言语形容其庞大的古树静静矗立，它的树干呈现出温润如玉的质感，流淌着如同星河般的翠绿光点——这就是壁垒的守护古树，也是生命源泉的核心。
空气中弥漫着浓郁到化不开的生命气息，纯净、古老、浩瀚，让凯特右臂的噬血藤纹路都发出舒适的轻微嗡鸣，贪婪地吸收着逸散的能量。
古树下，站着三个人。
为首的是一位须发皆白、面容慈和却眼神仿佛能洞穿灵魂的老者。
他身着朴素的亚麻长袍，手中拄着一根缠绕着嫩绿藤蔓的木杖，周身散发着与古树同源的、温和却深不可测的气息一一霍恩大巫师，生命之手在苍白林地地区的最高负责人。
他左侧是一位面容严肃、眼神锐利如鹰隼的中年男性巫师，袍子上绣着代表高阶治疗与净化专精的复杂叶脉徽记一一格伦巫师，壁垒的首席治疗师与生命系法术大师。
右侧则是一位气质清冷、目光如同精密仪器的女性巫师，她的长袍上点缀着细小的齿轮与符文，手中悬浮着一个不断变化结构的水晶模型一一伊芙琳巫师，壁垒的魔像构造与能量系统大师。
“欢迎来到根蔓大厅，凯特先生。”霍恩大巫师的声音温和，如同古树的低语，直接抚慰着心灵，让凯特因紧张而绷紧的神经不由自主地放松了些许。
“感谢生命之手的收留，霍恩大巫师。”凯特恭敬行礼，姿态不卑不亢。
“艾拉是我们失落的孩子，带她回来，你做得很好。”霍恩的目光落在凯特身上，那温和的视线仿佛能穿透皮肉，直视他右臂的噬血藤和意识深处的本源之种。
“莉娜已经汇报了你们的情况。荆棘园的逃亡者，融合了噬血藤核心碎片，拥有奇特的植物掌控与解析天赋……还有艾拉体内那棘手的深渊蚀铁真菌。你的经历，堪称传奇。”
“侥幸而已。”凯特谨慎地回答。
“侥幸？”格伦巫师冷冷开口，鹰隼般的目光锁定凯特右臂，“噬血藤是荆棘园标志性的凶戾魔植，融合其核心碎片还能保持理智，甚至能吞噬死灵寒霜
