陈天佑离开敌营后，趁着夜色，在山林间急速穿行。他的心情如同这夜色一般沉重，脑海中不断回想着在敌营中探听到的消息，思考着下一步的行动计划。
“这些土匪如此嚣张，粮草充足，若不尽快剿灭，百姓必将遭受更多苦难。” 陈天佑低声自语，心中的责任感愈发强烈。
不知不觉间，天色渐亮，清晨的阳光透过茂密的枝叶，洒下斑驳的光影。陈天佑加快了脚步，他打算尽快赶回驻地，将情报上报给贺长龄巡抚，商讨剿匪的具体策略。
然而，当他走到一处山脚下时，却被眼前的景象惊呆了。只见道路两旁，密密麻麻地聚集着一群衣衫褴褛的人，他们面容憔悴，眼神中充满了绝望和无助。地上横七竖八地躺着一些老弱病残，有的人已经气息奄奄，生命垂危。
“这…… 这是怎么回事？” 陈天佑心中一惊，连忙上前询问。
一个衣衫破旧、满脸污垢的老者抬起头，用颤抖的声音说道：“官爷，你可算来了…… 我们都是被土匪害的啊！那些天杀的土匪，烧了我们的村子，抢走了我们的粮食和财物，还杀害了我们的亲人…… 我们实在是走投无路，只能出来逃命了……” 说着，老者忍不住老泪纵横，泣不成声。
他话音刚落，旁边一个抱着孩子的妇人突然崩溃大哭：“官爷！您可得为我们做主啊！三天前土匪闯进我们桃花村，我男人为了护着我和娃，被他们用刀活活砍死了！”妇人怀里的孩子被哭声惊醒，也跟着哇哇大哭，那哭声嘶哑干涩，显然是饿了许久。
人群中立刻响起一片附和的抽泣声，一个年轻汉子红着眼眶上前一步：“官爷，不止桃花村，我们李家坳也遭了殃！土匪头‘黑煞神’放话，每家要交五斗粮、二两银，交不出来就烧房子杀人！我爹舍不得家里那点过冬的口粮，跟他们理论了两句，就被他们吊在老槐树上打，最后……最后没熬过来啊！”
陈天佑攥紧了拳头，指节因为用力而发白。他刚要开口，就见一个约莫十岁的小男孩拽了拽他的衣角，小声说：“官爷，我爹娘都被土匪推下山崖了，我跟着王爷爷一起逃出来的，我们已经三天没吃东西了，王爷爷昨天就晕过去了……”
陈天佑顺着男孩指的方向看去，只见不远处的草丛里，躺着一个气息微弱的老人，正是男孩口中的王爷爷。他连忙快步走过去，伸手探了探老人的鼻息，又摸了摸脉搏，脸色凝重地对周围人说：“还有气！大家搭把手，把老人家抬到树荫下！”
几个年轻的流民立刻上前，小心翼翼地将老人抬到旁边的大树下。陈天佑从行囊里掏出随身携带的伤药和水壶，撬开老人的嘴，一点点将水喂进去。过了好一会儿，老人终于缓缓睁开了眼睛，看到陈天佑，虚弱地说：“官爷……别白费力气了……那黑煞神手下有好几百人，个个心狠手辣，还有洋枪……前阵子官府派过兵来，都被他们打回去了……”
“洋枪？”陈天佑心中一沉，这和他在敌营探听到的消息一致，“老人家，您知道他们的巢穴具体在什么位置吗？平时都有哪些路线进出？”
老人喘了口气，缓缓说道：“他们的巢穴在黑风岭的山洞里，洞口有重兵把守，周围都是陷阱。平时主要走两条路，一条是走南盘江的水路运粮，一条是翻过后山的鹰嘴崖。不过鹰嘴崖地势险要，一般只有少量探子走……”
这时，刚才那个年轻汉子补充道：“我听说黑煞神最近在招兵买马，还从外地弄来了不少火药，不知道要干什么坏事！前几天我偷偷跟在他们后面，看到他们把抢来的女人都关在黑风岭的偏洞里，好多姑娘都被折磨得不成人样了……”
陈天佑的心中一阵刺痛，他环顾四周，看到这些流民的凄惨模样，心中的愤怒如熊熊烈火般燃烧起来。他蹲下身子，轻轻扶起一位躺在地上的老人，关切地问道：“老人家，你们这是要去哪里啊？”
老人苦笑着摇了摇头，说道：“我们也不知道能去哪里，只想着能离那些土匪远一点…… 听说前面有个城镇，
