男人病世，就靠那头牛耕地，山贼抢走牛后我真觉得活不下去了。如今能安安稳稳种地，都是大人的恩情......”
陈天佑温声道：“大嫂放心，朝廷已下公文，严禁苛捐杂税，以后定会越来越好。” 他示意衙役取来二两碎银：“这点钱您收下，给孩子买点营养品。” 妇人连忙推辞，陈天佑坚持道：“就当是买您家鸡蛋羹的钱，味道很好。”
这时几个村民围拢过来，七嘴八舌地提供道路情报。一个樵夫模样的汉子说：“大人，往前三十里是落马坡，那里山路陡峭，听说最近有零星山贼出没。”
“我上月去那砍柴，还见着几个面生的汉子在山坳里转悠。” 另一个村民补充道，“他们见了我就吹口哨，凶神恶煞的。”
陈天佑拿出随身携带的地图，铺开在石桌上：“落马坡的具体位置在哪里？可有近路绕开？” 樵夫指着地图上的一处山谷：“这里就是落马坡，左边有条采药人走的小道，虽然难走但隐蔽，只是要多走十里路。”
“山贼一般什么时候出没？” 王捕头问道。“多在午后，他们知道商队多在那时经过。” 老者插话道，“而且他们有个暗号，若是山坡上有挂红布的树枝，就说明有埋伏。”
陈天佑在地图上做了标记：“多谢各位提供的情报，这对我们太重要了。” 他转向衙役们：“都记清楚了，明日经过落马坡时加倍警惕，注意观察路况。”
“大人放心！” 衙役们齐声应道。一个年轻衙役兴奋地说：“正好让弟兄们活动活动筋骨，上次黑风寨没打够呢！” 旁边的老衙役拍了他一下：“别大意，山贼狡猾得很，上次张队正就是因为轻敌才受了伤。”
陈天佑叮嘱道：“山路作战务必保持阵型，弓箭手上前掩护，刀斧手两侧护卫，切不可单独追击。” 他看向众人，“我们的任务是护送税费安全抵达，不是恋战，明白吗？”
“明白！” 衙役们齐声应答。
日头渐高，村民们执意要留队伍吃午饭，陈天佑婉拒道：“多谢乡亲们好意，但公务在身不敢耽搁。这些干粮和情报就是最好的馈赠了。” 他起身拱手，“我们这就启程，叨扰各位了。”
村民们见挽留不住，便纷纷往衙役们的行囊里塞东西，有的塞野果，有的塞草药，孩子们追着队伍送花。老者握着陈天佑的手说：“大人一路保重，我们在村里为你们祈福。”
陈天佑翻身上马，拱手道：“请乡亲们留步，后会有期。” 队伍缓缓前行，村民们站在村口挥手目送，直到身影消失在山道尽头。
队伍行至午后，来到一处岔路口，王捕头勒住马问：“大人，按地图该走左边，可刚才樵夫说左边山路更险。” 陈天佑观察四周：“就走左边，越是艰险越要小心。李三，你带两个弟兄在前探路，保持百丈距离，遇情况发信号。”
“是！” 一个精瘦的衙役应声带人设伏前行。队伍放慢速度，陈天佑对众人说：“都打起精神，落马坡就在前面。”
突然前方传来一声呼哨，陈天佑立刻举手示意停队：“戒备！” 衙役们迅速列阵，刀出鞘弓上弦。片刻后李三跑回来禀报：“大人，前面山坡上有挂红布的树枝！”
“果然有埋伏。” 陈天佑冷笑，“王捕头带十人从右侧山腰迂回，绕到他们背后。其他人随我正面推进，听我号令再动手。” 王捕头领命带人悄悄离去，陈天佑扬声道：“山坳里的朋友，出来吧！我们只是过路的，不想伤人。”
话音刚落，山坡上窜出十几个山贼，为首的满脸横肉：“此路是我开，此树是我栽！留下买路财，饶你们不死！” 陈天佑朗声笑道：“就凭你们几个毛贼？也敢拦官差的路？”
山贼头目怒道：“敬酒不吃吃罚酒！给我上！” 山贼们呐喊着冲下来，陈天佑待他们进入射程，大喝一声：“放箭！” 箭矢如雨般射出，几个山贼应声倒地。
“跟他们拼了！” 头目挥舞大刀冲在前头，陈天佑拔剑迎上，
