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第二天，天色刚蒙蒙亮。
“咚咚咚！”
粗暴的敲门声将许木从浅眠中惊醒，随之而来的是一个公鸭嗓般不耐烦的吆喝：
“许木！死了没有？没死就赶紧滚出来干活！”
是杂役管事，张麻子。一个尖嘴猴腮，惯于捧高踩低的中年人，拥有探境巅峰的微末修为，在杂役中作威作福。
许木深吸一口气，压下身体的不适，挣扎着起身开门。
张麻子叉着腰站在门口，看到许木苍白如鬼的脸色，眼中闪过一丝不易察觉的快意和鄙夷。以前许木是外门天才时，他连巴结的资格都没有，如今却能随意呼喝，这种落差让他心理得到了极大的满足。
“哼，还以为你昨天逞英雄，被打死在了饭堂呢！”张麻子阴阳怪气地说道，随手将一把锈迹斑斑的柴刀和一个破旧的背篓扔到许木脚下，“算你运气好，赵虎师兄大人有大量，没跟你这废物一般见识！不过，死罪可免，活罪难逃！”
他指着远处云雾缭绕、轮廓模糊的后山：“去，今天砍十担灵木柴回来！砍不完，就别想吃饭！”
灵木柴，指的是后山那些生长了数十年、木质坚硬、蕴含一丝微弱灵气的树木，是外门弟子厨房和一些低阶炼丹房常用的燃料。砍伐极为费力，寻常杂役一天能砍两三担已是极限。张麻子开口就是十担，分明是故意刁难，想要活活累死他。
许木看了一眼地上的柴刀和背篓，没有说话，只是默默地弯腰捡了起来。
他现在需要食物，需要活下去的机会。哪怕明知是刁难，他也必须去。
看到许木如此“顺从”，张麻子更加得意，啐了一口唾沫：“呸，废物就是废物！赶紧滚！别磨磨蹭蹭的！”
许木背起背篓，拿起柴刀，步履蹒跚地朝着后山走去。
清晨的山间弥漫着淡淡的雾气，露水打湿了他单薄的杂役服，带来阵阵寒意。山路崎岖难行，对于身体虚弱的他来说，每一步都异常艰难。
走了约莫半个时辰，才深入后山外围。这里古木参天，藤蔓缠绕，空气中弥漫着草木腐烂和泥土的清新气息。
他找到一片符合要求的铁木林，这种树木木质坚硬如铁，是制作灵木柴的上好材料。
他举起柴刀，朝着碗口粗的铁木砍去。
“铛！”
火星四溅！柴刀被弹起老高，震得他虎口发麻，整条手臂都酸麻不已。而那铁木上，只留下一道浅浅的白痕。
若是以前，他灵力运转，一掌便可劈断此木。但现在……
许木抿了抿嘴唇，没有停顿，再次举起柴刀，用尽全身力气，一下，又一下地砍去。
“铛！”“铛！”“铛！”……
单调而沉重的砍伐声在山林间回荡。汗水很快浸透了他的衣衫，顺着额角滑落，滴入脚下的泥土中。手臂早已酸痛得失去知觉，全凭一股意志在支撑。每一次挥刀，都牵动着体内的伤势，带来针扎般的疼痛。
他咬紧牙关，眼神专注而坚定，仿佛眼中只剩下眼前的树木和手中的柴刀。
一担，两担……
当砍到第三担时，日头已经升到了头顶。强烈的阳光透过茂密的枝叶，投下斑驳的光斑。
许木又累又饿，眼前阵阵发黑，几乎要虚脱。他靠在旁边一棵大树上喘息着，从背篓里拿出那个早上领的、硬得像石头一样的杂粮饼，就着山涧溪水，艰难地啃食着。
补充了一点微不足道的能量后，他不敢休息太久，再次举起了柴刀。
他知道，十担几乎是不可能完成的任务，但他必须尽量多砍一些，或许……或许能换来一点食物。
“铛！”“铛！”……
砍伐声再次响起，却比之前更加缓慢，更加无力。
就在他奋力砍伐第四担柴火时，脚下被一根隐藏在落叶下的藤蔓一绊，身体本就虚弱
