眼看着钱管事出了茶楼，姜顺这才从屏风后转出。
窗外天色已暗，华灯初上，茶楼外的喧嚣隐隐传来。
姜顺伸手摸向那个瓷瓶。
冰凉的触感让他指尖一缩，但最终，他还是紧紧将它握在了掌心。
周允在一旁，也早没了平日的爽朗，眉头紧锁，眼神里满是忧虑。他目光落在姜顺手中的瓷瓶上，“顺之兄。”
顺之是姜顺的字。
“这……这东西，阴损至极！贺家此举，其心可诛！他们分明是要借刀杀人，让你与大房相斗！你万不可上当啊！”
姜顺僵立着，脸色比方才更加苍白，嘴唇紧抿成一条苍白的直线。
钱管事的话在他脑中一一回响。
贺家将矛头直指大房，甚至暗示如今的姜明欢欲故技重施……
这突如其来的转折，打乱了他此前所有的猜测。
见姜顺不语，周允更加焦急，从姜顺手中抢过那个瓷瓶。
“顺之兄，你想想，若大房真有害你母亲之心，当年为何还要容你活在世上？若姜大小姐真要对你不利，何必等到今日，还用这种迂回阴私的手段？”
“这分明是贺家的挑拨离间之计！这相思子液，碰都碰不得！”
姜顺目光聚焦在那瓷瓶上。
蜡封的小口，透着一种不祥的幽光。
他何尝不知周允所言在理？贺家没安好心，这药是穿肠毒药，更是催命符。
可是……万一呢？
万一钱管事说的才是真相？
母亲死得不明不白，这个执念如同附骨之疽，缠绕了他多年。
他缓缓抬起手，动作滞涩，仿佛手臂自有千斤之重。
他声音沙哑地开口，“子谦，你的好意，我心领了。此事……我自有分寸。”
周允看他这副模样，心知再劝无用，只得重重叹了口气，将瓷瓶放回了桌上。
“唉！顺之兄，你……你好自为之！切莫一时冲动，酿成大祸！”
他深知好友心结之深，此刻再多言语恐也难入其耳。
姜顺没有回应，只是怔怔地盯着那瓷瓶。周允又站了片刻，终是无奈地摇摇头，先行离开了雅间。
不知过了多久，茶楼的伙计在外询问是否要添水，姜顺才突然惊醒。
他回过神来，迅速将那瓷瓶抓起，塞入袖中深处。
他几乎是逃离出去。
步入街道，喧嚣的市井之声扑面而来，却无法驱散他心头的阴霾。
回到竹意轩，姜顺将那瓷瓶锁进了书房一个隐蔽的抽屉深处，仿佛这样就能将那荒诞的念头一同封存。
但钱管事的话，总在不经意间闯入脑海，搅得他心神不宁。
他告诉自己，周允是对的，这是贺家的阴谋，绝不能上当。
然而，怀疑的种子总在无意间滋长。
接下来的几日，府中与姜明欢相关的任何细微动静，都显得不同寻常起来。
韫珠阁丫鬟经过时，偶尔投向竹意轩的目光，仿佛总带着监视的意味。
听闻姜明欢又在追查什么旧事，也会让他心惊肉跳，疑心是否与自己有关。
尤其是当他独自一人时，母亲临终前苍白的脸，便会与钱管事所述的去母留子重叠，反复折磨着他的神经。
一种先下手为强，后下手遭殃的恐惧感，如同沼泽中的淤泥，将渐渐他吞噬。
那日傍晚，天气闷热得让人心烦意乱，姜顺心头也躁郁不已。
他鬼使神差地又打开了那个抽屉，取出了那个小小的瓷瓶。
蜡封完好，却仿佛能闻到内里液体散发出的无形毒气。
就在这时，院外隐约传来小丫鬟的议论声，似乎是说，韫珠阁的那位得了圣上赐婚，许配给了当今九王爷。
一时间，府中皆是欢喜与忙碌。
可这桩喜事，此刻此刻听在姜顺耳中，却格外刺耳。
凭什么她可以安稳地做她的伯府千金，未来王妃，而自己母亲却含冤九泉。
凭什么
