1901年1月15日。北京。
腊月的朔风卷着雪沫，抽打着总理衙门（时称“外务部”，但习惯上仍称总理衙门）糊着高丽纸的窗棂，发出呜呜的哀鸣。屋内炭盆烧得通红，却驱不散那份浸入骨髓的寒意，更驱不散弥漫在空气里的沉重与屈辱。李鸿章斜倚在铺着厚厚锦垫的紫檀木太师椅上，裹着厚重的貂裘，面色蜡黄，眼窝深陷，唯有那双阅尽沧桑的眸子，偶尔闪过一丝锐利的光芒，随即又被更深的疲惫淹没。自入京主持这“议和”烂摊子，他便如履薄冰，心力交瘁，旧疾缠身，更觉时不我待。
门帘轻响，他的心腹幕僚、总理衙门章京于式枚步履匆匆地走了进来。于式枚，字晦若，广东贺县人，光绪六年进士，入翰林，后入李鸿章幕府，以其才思敏捷、办事干练、深谙洋务外交着称。他性格沉稳，心思缜密，是李鸿章在艰难时局中不可或缺的臂膀。此刻，他手中紧握着一份文件，神情凝重，如同捧着千斤重担。
“中堂，”于式枚的声音压得很低，带着一丝不易察觉的颤抖，“西班牙公使葛络干（bernardo de cologan y cologan）刚刚代表十一国公使团，正式递交了《议和大纲》十二条。”他将那份以多种文字写就的、象征列强意志的沉重文本，小心翼翼地递到李鸿章枯瘦的手中。
李鸿章浑浊的目光落在文件上，手指有些僵硬地翻开。他一字一句地细看，眉头越锁越紧，呼吸也渐渐沉重起来。当看到“惩办祸首诸臣”、“亲王赴德日谢罪”、“永禁仇洋会社”、“拆毁大沽至京炮台”、“使馆界驻兵”、“赔款待定”等核心条款时，他那阅尽世事的眼中，竟也掠过一丝难以掩饰的惊异。他猛地抬起头，看向侍立一旁的于式枚，声音沙哑而急促：“晦若！这……这条件……”
于式枚不等李鸿章说完，立刻从怀中取出另一份折叠整齐、边缘略有磨损的密函，双手恭敬地呈上：“中堂请看。此即那封前几日，王月生遣其秘密信使，辗转送到卑职手中的密函。”
李鸿章接过密函，迫不及待地将两份文件并排放在面前的紫檀书案上，就着案头跳跃的烛光，仔细比对。他的目光在两份文件的关键词句间来回逡巡，手指无意识地敲击着桌面。时间一点点流逝，炭盆里的炭块发出轻微的爆裂声，更衬得室内一片死寂。终于，李鸿章长长地、仿佛用尽了全身力气般吁出一口气，身体颓然向后靠去，脸上交织着难以置信和深深的无力感。
“奇哉！怪哉！”他喃喃自语，声音带着一种苍凉的穿透力，“这王月生……究竟是身怀异术的世外高人，还是真个对泰西诸国的心思，揣摩得如此精妙若神？彼竟能在半月之前，就将这列强尚在密室中争吵未决的条件，推测得如此切中要害！”他指着王月生的密函，“十二条，他只写了六条，然字字句句，皆如钢针，直刺我朝要害！‘惩办祸首’、‘亲王谢罪’、‘永禁仇洋会’、‘拆炮台、允驻军’、‘使馆界划地驻兵’、‘巨额赔款’……莫不是这十二条之筋骨所在！彼是如何得知？如何预判？！”
于式枚也是感慨万千，躬身道：“中堂明鉴。卑职观此人行止，非是那等装神弄鬼的江湖术士。其年纪虽轻，然自幼便远涉重洋，遍历泰西诸国，见识本就不凡。更难得者，是他天赋异禀，心思机敏。尤为关键者，”于式枚顿了顿，用当时士大夫阶层理解的方式解释道，“此人因缘际会，竟能结交西洋顶顶拔尖的簪缨世胄、豪商巨贾，如英伦之德文郡公爵、美利坚之摩根家族、乃至犹太巨富与德皇威廉二世！这些人物，皆是能左右其国朝政、洞悉天下大势之辈。王月生能得其青眼，游走其间，自然深谙彼等‘庙堂之高’的思虑与手腕。这便是我等局促于神州一隅，虽殚精竭虑亦难窥全豹之事。他能料敌机先，并非凭空臆测，实乃‘站得高，看得透’之故。观其在国内商贾之事不过平平，然与西人贸易却无往不利，足见其了解西洋之深，恐已甚于了解中华矣。此非谶纬，实为通晓‘夷情’之极致也。”
李鸿章闻言，紧锁的眉头并未完全舒展，他捻着稀疏的
