一轮红日挣脱了东边天际的束缚，猛地跃出，将大半边天空和滔滔江水都染成了刺目的金红色。
阳光毫无遮拦地打在脸上，有些晃眼。
他收回视线，看向船尾。
两个漕帮水手，赤着精瘦的上身，古铜色的皮肤上布满汗珠，正咬着牙，身体前倾后仰，用尽全身力气摇动着两根粗长的木橹。
船身随着他们的动作左右晃动，速度却快不起来。
这是一条典型的漕运小船，船身约两丈长，船头尖窄，船肚略宽，船尾平阔，船板老旧，多处修补的痕迹清晰可见。
船舱低矮，仅能勉强容人弯腰进入。船头堆着些凌乱的绳索和破旧的渔网。
姜惊鹊走到船尾，靠近那两个水手。
“这船，最快能跑多快？”他开口。
两个水手吓了一跳，摇橹的动作都顿了一下，抬头看他。
“回…回爷的话，”年纪稍大些的水手喘着粗气回答，“这…这船载轻些，顺风顺水…卯足了劲…一个时辰…能跑个二十里上下…”
“跑在前面那两条船，比这快？”姜惊鹊追问。
“快！快多了！”另一个年轻点的水手抢着说，“那…那是正经的大货船！吃水深，船板厚，船舱宽大，用的是硬帆！船工也多！顺风扯起帆来，一个时辰跑三四十里跟玩儿似的！就是没风…摇橹的汉子也多…力气足…也比咱这破船快！”
“硬帆？你们漕帮有几十万人吧，为什么就只有这样的破船？你们真是漕帮的人？”姜惊鹊继续问，眼神锐利。
两个水手动作都是一滞，互相看了一眼，脸上露出尴尬的神色。
年纪大的水手喘着气，有些窘迫地开口：“回…回爷的话…咱…咱就是些做力气活的…农家人…跑跑客运货运打渔…那码头…是咱们抱成团儿，挂着漕帮的名头…图个方便…也…也壮壮胆气…其实…其实啥也不是…”
“挂着名头？抱团儿？”姜惊鹊眉头微皱。
“是…是…就是凑一起干活的意思…”年轻水手连忙解释，“真漕帮…看不上府河那个小破码头…嫌水浅…船少…活计零碎…咱就钻个空子…聚点人…揽点小活…混口饭吃…”
姜惊鹊明白了，这伙人就是个松散的自发组织，顶了个“漕帮”的虚名。
“那通往你们码头的路，为何那般难走？”姜惊鹊想起昨夜追踪时的艰难，“岔路多，坑洼不平？”
