> “五十八岁？”
刘尧瞪大了眼睛，他还真不清楚细节。
“对，五十八岁，我那五岁的小侄子去了，也因此有了‘四世同窗’。”
“族中所有房头砸锅卖铁，凑银子供养我们这十八口，所以刘兄……”姜惊鹊的目光重新落在刘尧脸上，“你今年三十八，正当壮年，多年此心此志，岂能言弃？”
“敏行……”刘尧喉头哽咽，眼圈泛红，他用力吸了口气，压下翻涌的情绪，声音带着一丝颤抖，“我……我明白，多谢你，我……唉，我刘尧此生，命途多舛，家父早丧，全靠母亲替人浆洗缝补，含辛茹苦将我拉扯成人，供我读书。家徒四壁，至今……至今也未能娶亲，实在是……愧对母亲，也愧对自己。”
夏明章接口道：“敏行，你是不知道。刘兄心气高，为人至孝，又一心扑在科举上。他说这科若再不中，便是最后一次了。不是不想考，是实在不忍心再看老母操劳，想回家侍奉母亲，找个营生过活，若能娶妻生子，让老人家含饴弄孙，也算尽了一点孝道。只是……”
夏明章叹了口气，“正如刘兄方才所言，若是个秀才身份，纵然清贫，或许还能说门亲事。若再落第……这世道，谁家愿意把女儿嫁给一个年近四十、功名无望的白身穷汉呢？”
刘尧无奈自嘲：“明章兄说得是，我刘尧空活三十八载，一事无成，无才无德，更无恒产，哪有资格奢望娶妻？不过是……让母亲少些忧心罢了。”
他顿了顿，目光转向姜惊鹊，眼神变得极其复杂：“其实，我今日能坐在此地，心中已是……已是了却了一桩大愿。敏行，你可能不知，恶吏杨度……便是害我父亲郁郁而终，耗尽家财的元凶之一！”
姜惊鹊眉头微挑，这是他没想到的。
“家父因田亩被杨度其爪牙构陷，吃了冤枉官司，虽未下狱，却耗尽了积蓄打点疏通，最终元气大伤，一病不起……我那时年幼，只知父亲是因官司气病，后来才渐渐从母亲口中得知杨度在其中的龌龊手段。
敏行，你扳倒杨度，是……是为我报了这隐忍多年的父仇！我刘尧无能，只能将这大恩深藏心底。今日得见恩人，又蒙你不弃，以族中艰辛往事开解于我……我……”
