京城，厚德门外。
一支来自倭国的使团，在鸿臚寺官员的引领下，缓缓入城。
为首的，正是德川家康之子，德川庆。
他骑在马上，望著眼前这座雄伟的城池，心中感慨万千。三年前，他离开这里时，还是一个对未来感到迷茫的异国质子。三年后，他再次归来，却已是身负整个国家命运的使臣。
京城，比他离开时更加繁荣了。
宽阔的青石板街道，平整得可以跑马车。街道两旁，商铺林立，鳞次櫛比。悬掛著各式招牌的酒楼、茶馆、绸缎庄、钱庄，人声鼎沸，车水马龙。街上的行人，无论是身穿綾罗的富商，还是衣著朴素的百姓，脸上都洋溢著一种自信而从容的神采。
更让他感到震撼的，是街道上不时驶过的，由四匹高头大马牵引的“公共马车”。这种新奇的交通工具，据说只要上几个铜板，就能在城內各个固定的站点之间，方便快捷地移动。这在道路狭窄、交通不便的江户，是根本无法想像的。
“庆君，请看，”鸿臚寺的陪同官员，一名姓李的年轻主事，笑著指了指不远处的一片区域，“那里就是『番商区』，如今我们京城最热闹的地方之一。”
德川庆顺著他指的方向望去，只见那片区域的建筑风格明显与中原不同，充满了异域风情。穿著高丽、暹罗、琉球，甚至是一些他从未见过的南洋小国服饰的商人，操著各种口音的汉语，在店铺內外穿梭往来，与大夏的商贩们討价还价。
空气中，瀰漫著大夏的茶香、香料的辛香和各种食物的混合气味。一切都显得那么生机勃勃，充满了活力。
德川庆看得有些痴了。这就是大夏，一个海纳百川，將整个东亚都纳入自己体系的庞大帝国。在这里，他感受不到丝毫的排外与歧视，只有一种基於强大实力之上的包容与开放。
“李大人，”德川庆收回目光，恭敬地问道，“不知陛下，何时有暇召见”
李主事笑道：“庆君放心，陛下早已知晓使团抵达。已安排明日早朝后，在武英殿召见。今晚，使团可先在鸿臚寺驛馆歇息。”
德川庆心中一凛。明日这么快他原以为，作为藩属国使臣，至少要等上三五天，才能见到皇帝。
如此迅速的召见，说明大夏皇帝对他此次前来的目的，已经有所洞察，並且……十分重视。
这让他既感到荣幸，又感到一丝紧张。
次日，武英殿。
陈平川高坐於龙椅之上，身著玄色十二章纹的袞龙常服，神情淡然地看著阶下跪拜的倭国使臣。
“平身吧。”他的声音不大，却清晰地传遍了整个大殿。
“谢陛下！”德川庆起身，垂手侍立，不敢抬头直视天顏。
“德川庆，”陈平川开口道，“朕记得你。三年前，你在皇家理工学院旁听，朕还见过你几次。你的算学文章，写得不错。”
德川庆心中一震，一股暖流涌上心头。他完全没想到，日理万机的皇帝，竟然还记得自己这么一个微不足道的异国学生。他激动地再次躬身：“陛下谬讚，臣……臣愧不敢当！”
陈平川笑了笑，语气隨意地问道：“你父亲身体可好朕听说，高丽的铁路通了，他似乎有些著急啊。”
一句话，直接点破了德川庆此行的所有偽装。
德川庆额头渗出细汗，他知道，在这位皇帝面前，任何外交辞令都是多余的。他索性心一横，再次跪倒在地，沉声道：“陛下圣明，无事能瞒过陛下。臣父身体康健，只是……確实为倭国之前途，忧心忡忡。”
“哦说来听听。”陈平川饶有兴致地看著他。
德川庆深吸一口气，整理了一下思绪，用他在大夏学到的，最標准流利的官话说道：“启稟陛下。高丽蒙陛下天恩，兴新学，建铁路，国力蒸蒸日上，已然成为东亚诸藩之表率。而我倭国，虽亦为帝国藩属，却固步自封，不思进取，长此以往，必將被高丽远
