当大夏帝国这台战爭机器，开始为未来的危机而全力运转时，远在万里之外的伦敦，正笼罩在一片浓郁的，夹杂著煤灰味的雾气之中。
泰晤士河上，来往的船只汽笛声此起彼伏。刚刚兴起的工厂烟囱，向著灰濛濛的天空，喷吐著象徵著財富和进步的黑色烟柱。
白厅街，沙俄大使馆。
一辆装饰低调，但做工精良的马车，停在了门口。
奥尔洛夫伯爵，穿著一身剪裁合体的英式礼服，在一眾僕从的簇拥下，走下马车。他厌恶地看了一眼这阴冷潮湿的天气，但脸上，却带著志在必得的微笑。
经过近一个星期的周旋和等待，通过大使馆的牵线搭桥，以及一件不菲的“礼物”，他终於得到了一个非正式的，与大英帝国外交大臣，帕默斯顿子爵会面的机会。
会面的地点，不在外交部，而在帕默斯顿子爵位於骑士桥区的一处私人俱乐部內。
俱乐部內，壁炉烧得很旺，驱散了室外的阴寒。空气中瀰漫著雪茄和威士忌的混合味道。
帕默斯顿子爵，一个年约五十，头髮微禿，但眼神却异常锐利的老派贵族，正靠在舒適的安乐椅上，打量著眼前这位来自沙俄的客人。
“伯爵先生，我很欣赏你的执著。但我必须提醒你，我的时间很宝贵。”帕默斯顿的语气，带著一丝日不落帝国官员特有的傲慢。他对这些粗鲁的俄国人，向来没什么好感。
“尊敬的子爵阁下，我保证，我今天带来的东西，绝对值得您费宝贵的时间。”奥尔洛夫微微躬身，示意隨从將一个沉重的楠木箱子，放到了两人之间的矮桌上。
“哦”帕默斯顿挑了挑眉，来了些兴趣。
奥尔洛夫打开箱子，小心翼翼地，將一卷卷用油布包裹的图轴，取了出来。
他首先展开的，是一幅巨大的，绘製得无比精细的地图。
“子爵阁下，请看。”奥尔洛夫指著地图，“这是那个东方帝国——他们自称为『大夏』——的北方疆域图。我们费了数十年，牺牲了无数探险家的性命，才绘製完成。”
帕默斯顿的身体，微微前倾。作为外交大臣，他当然知道地图的价值。他看到地图上，不仅標註了山川、河流、城市，甚至用不同的顏色，標记出了大片的区域。
“这些顏色，代表什么”
“財富，子爵阁下。数之不尽的財富。”奥尔洛夫的眼中，闪著贪婪的光芒，“红色，代表著高品位的露天铁矿。黑色，代表著埋深极浅的优质煤矿。我们初步勘探，仅仅这一片区域的煤炭储量，就足以让整个欧洲，用上二百年！”
他顿了顿，又指向另一些用金色標记的区域。
“而这里，是金矿。虽然规模不大，但数量眾多。还有铜、铅、锡……这片土地的富饶，超乎任何人的想像。”
帕默斯顿的呼吸，微微有些急促。他拿起单片眼镜，凑近了地图，仔细地看著那些標记。作为工业革命的引领者，大英帝国对煤和铁的需求，是无止境的。这些矿產，对他而言，比黄金更具诱惑力。
“为了这些地图，你们的沙皇，付出了惨重的代价吧”帕默斯顿不动声色地问道。他指的是不久前，沙俄远征军在远东全军覆没的消息。这个消息，早已通过商船，传遍了欧洲。
奥尔洛夫的脸色，僵硬了一下，但他很快就恢復了镇定。
“是的，我们承认，我们低估了那个东方帝国的力量。但这，也正是我今天要来找您的原因。”
他收起地图，又取出了另一捲图纸。
“请看这个。”
图纸展开，上面赫然是“龙兴三年式”火銃的构造图。
“这是他们陆军大规模列装的步枪。后膛装填，使用金属定装子弹。根据我们的测算，一个训练有素的士兵，一分钟內，可以发射十五次以上！有效射程，超过六百码！”
“什么！”帕默斯顿猛地坐直了身体。 <
