正月廿三深夜，北风像脱缰的野马，在吴家堡的街巷里呼啸穿梭，卷起地上的积雪，拍打在窗纸上，发出 “呜呜” 的声响，像极了鬼魅的嘶吼。叶青云刚躺下没多久，就被这刺耳的风声搅得有些难眠，隐约还能听到远处巡夜内卫的梆子声，“咚 —— 咚 ——”，沉稳的节奏让他稍稍安心。
就在这时，一声凄厉的呼喊突然划破夜空：“着火了！快救火啊！棉花场着火了！”
叶青云猛地从床上坐起，心脏瞬间提到了嗓子眼 —— 棉花场！那是袁七从高昌运回的三百车棉花，刚卸在西侧货场没多久，还没来得及妥善入库，只简单用帆布盖着！他顾不上穿棉袍，抓起外套就往外冲，刚出卧房，就看到西北方向的夜空被染得通红，浓烟像一条黑色的巨龙，盘旋在货场上空，刺鼻的焦糊味顺着风飘过来，呛得人直咳嗽。
“青云哥！等等我！” 耶律夫人也披着棉袍追了出来，脸上满是焦急，“怎么会突然着火？咱们快去看看！” 两人并肩往货场跑，沿途不断遇到往火场赶的村民和内卫，大家手里拿着水桶、铁锹，脸上满是慌张 —— 谁都知道，那批棉花是叶首领好不容易从高昌运来的宝贝，要是烧没了，明年冬天大家过冬的希望就没了！
还没到货场，就能感受到扑面而来的热浪，与刺骨的寒风形成诡异的对比。货场上，原本堆得像小山似的棉花已经燃起熊熊大火，帆布被烧得 “噼啪” 作响，火星子被风吹得四处飞溅，落在旁边的干草堆上，瞬间又燃起新的火苗。负责巡逻的内卫队长王五，正带着队员们试图用水桶灭火，可天寒地冻，附近的水井早就结了厚厚的冰，队员们得先用石头砸开冰面，才能打上水，一桶水泼到火上，“滋啦” 一声就冒起白烟，根本起不了多大作用。
“别光泼水！先把没着火的棉花往远处搬！” 叶青云冲到火场边缘，高声喊道。他一眼就看到，东侧还有几十堆棉花没被引燃，只是被浓烟熏得发黑，要是不赶紧转移，等火势蔓延过去，就全完了！
村民们和内卫们立刻反应过来，纷纷放下水桶，冲过去搬棉花。棉花虽然轻，可堆得紧实，一抱就是十几斤，大家顶着热浪，一趟又一趟地往货场东侧的空地上转移。有的村民手被火星烫到，疼得直咧嘴，却只是揉了揉，又继续搬；有的内卫衣服被火星烧出小洞，也顾不上管，眼里只有那些还没着火的棉花。
耶律夫人也没闲着，她让人去工坊搬来铁铲，组织妇女们在火场周围挖隔离沟，防止火势蔓延到附近的民房。“大家动作快点！把沟挖深些！别让火星飘到房顶上！” 她一边指挥，一边亲自拿起铁铲挖土，寒风刮得她脸颊通红，手上很快就磨出了水泡，却丝毫没有停下的意思。
叶青云站在火场边缘，看着熊熊燃烧的棉花，心里像被刀割一样疼。那是袁七和赵虎在高昌跑了半个正月，昼夜不停地运回来的宝贝，是吴家堡人明年过冬的希望，现在却眼睁睁看着它被大火吞噬。他攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，却丝毫感觉不到疼痛 —— 他很清楚，好端端的棉花场绝不可能无故起火，定是有人早有预谋，潜伏在暗处伺机作案！唯有找到纵火凶手，查清背后的主使，才能给吴家堡众人一个交代，也才能避免日后再遭祸患！
“首领！西侧堡墙下发现可疑踪迹！” 暗卫统领段有鹏突然跑了过来，他身上沾着不少灰尘，脸上还有一道划伤，显然是刚经历过追逐，“我刚才在货场西侧巡逻时，发现有个黑影在堡墙下徘徊许久，像是在观察巡逻路线，我正想靠近盘问，他却突然点燃火把，扔向棉花堆，随后往堡西侧的老旧茅草房方向逃窜！我追了两里多地，可那片茅草房又密又乱，到处是废弃的矮屋和柴堆，他钻进去后就没了踪影，我怕有埋伏，没敢贸然深入！”
“堡西侧的老旧茅草房？” 叶青云眼神一沉 —— 那片茅草房是早年村民搬迁后留下的，几十间矮屋挤在一起，屋顶铺着破旧的茅草，墙角堆着枯柴，平时很少有人去，确实是藏人的好地方。可对方怎么会知道那片区域的地形？又怎么敢在吴家堡附近潜伏
