北境的时光在忙碌与安宁中交替流转。西境古道的勘探与前期工程稳步推进，格物院的新技术不断应用于实际，孩子们在学堂和校场之间健康成长。一切都显得井然有序，充满希望。
然而，这份宁静被一封来自南境京城、由新帝亲笔书写并加盖了秘玺的密信打破。
信使是深夜秘密抵达的，直接被引到了季如歌的书房。
密信内容冗长，但核心意思明确：南境东部沿海一带，近年来屡遭骚扰。一股疑似来自海对岸敌国的势力，假扮成凶悍盗匪，频繁劫掠沿海渔船，甚至时常小股上岸，烧杀抢掠，无恶不作，尤其针对富庶的村镇，造成当地百姓死伤惨重，流离失所，民怨沸腾。
然而，当地官府奏报却总是轻描淡写，将其归咎于普通海匪或流寇作乱，剿匪不力，甚至有意纵容。
新帝派出几波钦差暗访，反馈回来的信息触目惊心，且隐约指向当地官员可能已被敌国收买或胁迫，欺上瞒下，充当保护伞。
朝廷若派大军明着前去，恐打草惊蛇，对方或隐匿或逃窜，难以根除，且极易引发边境大规模冲突。
新帝在信中言辞恳切甚至带着几分无奈与愤怒，言及朝廷内部盘根错节，他能完全信任且有能力处理此等棘手事务的人选实在寥寥。
万般无奈之下，想到北境兵强马壮，行事果决，且季如歌与凤司瑾皆非朝堂之人，与东部沿海各方势力无涉，行动更为便宜。
故冒昧密信求助，恳请季如歌能抽调精锐，秘密前往东部沿海，彻查此事。
信中最后写道：“……无论查实是敌国伪装入侵，还是官员通敌叛国，皆请季村长依北境之法，或擒或杀，全权处置，不必顾忌朝廷颜面。朕只要东部海疆安宁，还百姓太平！事后，朕必有重谢，且此事绝不相负于北境。”
季如歌看完密信，脸上没什么表情，指尖在信纸上轻轻敲击着。
凤司瑾坐在一旁，也看完了信的内容，眉头微蹙：“东部沿海……情况竟已糜烂至此？新帝这步棋，走得险，但也确实是无奈之举。将处置权完全交给你，倒是有几分魄力和诚意。”
季如歌将密信放下，嘴角缓缓勾起一抹极淡却锐利如刀锋的弧度。她站起身，活动了一下手腕，颈骨发出轻微的脆响。
“安宁了这么久，骨头都有些懒了。”她声音平静，却透着一股久违的、跃跃欲试的杀伐之气，“正好，活动活动筋骨。”
她看向凤司瑾：“这活，我接了。”
决定既下，行动立刻展开。季如歌并未大张旗鼓，只在核心层中进行了部署。
她亲自点将：季星洲带队，从北境军中挑选三百最精锐的好手，这些人不仅要战力超群，更要擅长潜伏、侦查、追踪、暗杀。
另从格物院调拨一批最新式的装备：强弓劲弩、淬毒箭矢、便于夜间行动的深色软甲、效果更好的伤药和解毒剂、以及一些用于侦察和传递消息的小巧工具。
所有人员化整为零，分批秘密出发，约定在东部沿海某处隐秘地点汇合。他们的身份被伪装成一支规模较大的商队护卫，武器装备藏在货物之中。
季如歌本人则与凤司瑾带着一小队贴身护卫，稍晚几日出发，走另一条路线。离别时，两个孩子似乎察觉到什么，季宁抱着季如歌的腿不撒手，凤昭则小脸严肃地叮嘱父亲：“爹爹，保护好娘亲。”
凤司瑾摸摸儿子的头：“放心。”
一路无话。队伍顺利抵达了东部沿海预定的汇合点——一处偏僻的渔村，这里已被先期抵达的队员控制，村民得到了妥善安置和封口费。
情况比想象的更糟。汇合点所在的渔村一片萧条，十室九空，仅剩的几个老人面黄肌瘦，眼中充满了恐惧。据他们断断续续的哭诉，那伙“海匪”每隔十天半月就会来一次，抢走所有能抢的东西，稍有反抗就杀人，年轻女子都被掳走了，官府从来不管，甚至有一次匪走后，官差还来把剩下的东西又搜刮
