景和三十年九月初十，霜降。清晨推开窗，庭院里的草木上已覆了一层薄薄的白霜，在初升的日光下闪烁着晶莹的光芒。空气里带着凛冽的寒意，呵出的气都成了白雾。
明明对新奇的霜表现出极大的兴趣，穿着厚厚的小袄，非要跑到院子里去摸一摸那冰凉的结晶。秦沐歌拗不过他，只好给他戴好手套，由着他蹲在草丛边小心翼翼地戳着霜花。
“娘亲，凉凉的，一碰就化了！”明明兴奋地回头报告他的发现。
秦沐歌笑着应和，目光却不由自主地再次扫过西北角街对面那家清源茶楼。茶楼依旧平静，胡掌柜依旧在柜台后拨弄着算盘，仿佛之前的一切都只是他们的错觉。但这种过分的平静，反而让秦沐歌心中的那根弦绷得更紧。
早膳后，秦沐歌照例处理府中事务，白侨在一旁协助核对近期的采买清单，尤其是药材和食材部分，格外仔细。
“表姐，”白侨指着清单上一项，“府中近日采购的银炭，似乎比往年同期要多一些。”
秦沐歌接过清单看了看，点头道：“是我吩咐的。今年秋寒来得早，明明和曦曦年纪小，畏寒，各屋早些备上炭火，免得孩子们着凉。”她顿了顿，补充道，“炭源都核查过了吗？”
“核查过了，是京郊老字号炭坊的，来源清白。”白侨答道，但眉头仍未舒展，“只是……不知是否我多心，总觉得这炭火的气味，与往年似乎有些微不同，带着点……极淡的酸气。”
秦沐歌闻言，神色一凛。她立刻命人取来一块新采购的银炭，放在鼻尖仔细嗅闻。炭块本身带着木材燃烧前特有的味道，但若凝神细辨，确实能闻到一丝若有若无、极其轻微的酸涩气息，混杂在木质气味中，几乎难以察觉。
“这气味……”秦沐歌眼神锐利起来，“不像是木材本身所有，倒像是……浸染过什么。”
她立刻下令，将所有新采购的银炭单独存放，暂不使用，并取了一些样本，准备仔细查验。同时，派人暗中调查提供这批银炭的炭坊近日是否有异常，或者这批炭在运输途中是否经过他人之手。
就在这时，明明从外面跑了进来，小鼻子动了动，目光落在母亲手中那块银炭上，小眉头立刻皱了起来，下意识地后退了一小步。
“明儿，怎么了？”秦沐歌注意到儿子的异样。
明明指着那块炭，小脸上露出嫌恶的表情：“娘亲，那个黑黑的石头，味道不好闻，明儿不喜欢。”
连明明都察觉到了！秦沐歌心中更沉。她放下银炭，走到明明身边，柔声问：“明儿告诉娘亲，是怎么个不好闻法？”
明明努力想了想，词汇有限地描述道：“就是……有点刺刺的，闻了这里不舒服。”他指了指自己的小鼻子和喉咙。
孩子的感觉往往最为直接和敏锐。秦沐歌几乎可以确定，这批银炭有问题！虽然不清楚具体被动了什么手脚，但目标直指府中最重要的两个孩子！若在密闭的房内燃烧此炭，那极淡的异味或许大人难以察觉，但对呼吸系统更为娇嫩的孩子，天长日久，很可能造成不可逆的损伤！
好阴毒的手段！依旧是那般不显山不露水，依旧是那般耐心地积小患为大疾！
秦沐歌压下心头的怒火和寒意，立刻采取了行动。她一边命人紧急从其他可靠渠道采购银炭，一边让白侨秘密检测那批问题银炭。同时，对炭坊的调查也在紧锣密鼓地进行。
然而，对手显然极其狡猾。调查发现，那家炭坊本身并无问题，问题出在运送这批炭的一名车夫身上。那车夫在运送途中，曾“意外”将炭车停在某个僻静巷口片刻，声称是检查车轴。就在那片刻之间，足够有人对表层的银炭做手脚。而那名车夫，在完成这次运送后不久，便辞工离开了京城，不知所踪。
线索再次中断。
“对方对我们的日常生活规律了如指掌，”白侨面色凝重，“甚至能精准地把握采买和运送环节，进行如此隐蔽的破坏。府内……恐怕还有我们未曾察觉的眼睛。”
秦沐歌沉默片刻，道：“既然他们喜欢在细微处下手，
