暖阁内的气氛，因这段对往昔峥嵘岁月的共同追忆，尽管两人的追忆角度和心境截然不同。
然而，试探并未结束。皇帝很快从追忆中抽身，随后又看似随意地问及了几个问题：关于前朝漕运制度的利弊，关于科举取士标准的演变，甚至提到了历史上几次著名的吏治整顿…每一个问题，都看似在询问历史，实则无不隐隐指向当下朝堂正在争论或亟待解决的难题。
秦思齐心知肚明，一律如法炮制。谈及漕运，他便细数历代漕运管理机构的变迁、运河开凿的艰辛、漕粮运输数额的增减，却绝口不提如今漕运衙门效率低下、沿途盘剥、损耗巨大的现状。
论及科举，他便畅谈取士标准从重诗赋到重经义、从看重门第到强调文章的演变过程，盛赞本朝科举广开仕途、唯才是举的圣德，却对如今科场文体僵化、士子只知空谈性理而无实务能力的弊端视而不见。
说到吏治，他便大讲前朝某某皇帝如何雷霆手段整顿贪腐，引得天下清明，然后归结于：“陛下圣明，烛照万里，我朝吏治较之前代，已有云泥之别”。
引经据典，侃侃而谈，展现出扎实的史学功底和清晰的逻辑，言语间始终充满对先贤功绩的敬仰，对祖宗之法的维护，对当今圣世的讴歌。
态度恭顺无比，观点却如同被流水冲刷了千万年的鹅卵石，圆滑无比，抓不住任何实质性的把柄。
就像一个最谨慎，最有经验的舟子，在皇帝话语所形成的河流中航行，凭借学识和急智，敏锐地避开所有可能隐藏着敏感的现实问题，只在安全的历史荣光与制度颂扬河段流连徜徉，绝不越雷池半步。
这场深夜召见，持续了约莫半个时辰。大部分时间，是皇帝在看似随意地发问，秦思齐绞尽脑汁地应答，或者更确切地说，是在“引”和“绕”。
精神的高度集中，应对的如履薄冰，让他感觉这半个时辰，比他在翰林院通宵达旦三个晚上还要疲惫。
最终，皇帝似乎也感到了一丝倦意，端起手边早已凉透的茶盏，轻轻呷了一口，然后挥了挥手：“好了，时辰不早，你且退下吧。勤勉公务是好的，也需顾惜身体，莫要年纪轻轻便熬坏了。”
“臣，谨遵圣谕！谢陛下关怀！臣告退。”秦思齐如蒙大赦，再次毕恭毕敬地行了大礼，然后低着头，躬着身，一步步倒退着，直到门槛边缘，才缓缓转身，迈出了西暖阁那扇沉重的大门。
重新走入夜色中，这才惊觉，自已贴身的白色中衣，早已被冷汗彻底浸透，黏在背脊上，十分难受。
皇帝欣赏自已的勤勉，或许也看穿了自已的滑头。但这正是秦思齐处心积虑想要达到的效果。自已不需要成为皇帝心目中那种锐意进取、锋芒毕露、敢于任事的“能臣”或者“孤臣”。
那样的人，或许能一时风光，但在这波谲云诡的朝堂之上，往往死得最快。自已只需要给自已精心打造一个形象：一个出身清白、懂得感恩、勤勉能干、恪守臣节、深知进退、尊重体制的人。一个能干、听话、不忘本、且懂得藏拙的年轻官员。
这样的形象，或许不会让自已立刻飞黄腾达，但足以让他在积累足够的资历和声望后，有机会被安稳地外放至地方，担任一任亲民官，远离京城这是非之地。
而不是被牢牢按在京城，成为各方势力角逐的棋子，或者在某些关键时刻，被推出去充当祭品。
此刻，乾清宫西暖阁内，皇帝依旧独自坐在那张紫檀木圈椅中，望着秦思齐离去的方向。低声自语：
“秦思齐…农门出身，李立恒的学生…倒是个聪明剔透的小子，心思缜密，懂得藏锋，知道进退…年纪轻轻，便已深谙明哲保身之道，难得的是，这保身之术，用得还不让人生厌，反而显得颇为赤诚？”
“李立恒那个倔老头，脾气又臭又硬，像块茅坑里的石头，看人的眼光倒是不差，给朕…送来了一个有趣的人。”
“且看看吧……”皇帝最终淡淡地吐出三个字，身
