自已竟在不知不觉间，早已被归入了李尚书的势力范围而不自知，今日宴席上的关照，此刻的深夜相邀，并非凭空而来的垂青，而是早已注定的自已人的联络！
这一瞬间，秦思齐心中豁然开朗，但随之而来的并非轻松，而是一种更加复杂的情绪，一种既感到踏实，又隐隐感到被无形网络裹挟的微妙窒息感。自已尚未正式踏入官场，却已然站队了。
李尚书仿佛没有看到他瞬间的恍神，自顾自地品了口茶，缓缓道：“这朝堂之上，犹如一盘大棋。治国理政，有时须如状元策论，堂堂正正，直取中宫。但更多时候，却需懂得迂回包抄，审时度势。”
“一个能臣，之所以能成事，不仅仅因其方案精妙，政见卓绝，更因其懂得如何团结一切可团结之力，如何化解或绕过那些反对之声。孤臣孽子，固然可敬，却往往难成大事。”
他放下茶盏：“思齐，你年少高中探花，才华横溢，圣眷正隆，前途不可限量。但正因如此，前路选择更须慎重。何以为依凭？何以为准则？欲行何事？欲成何功？这些，都要早早思量清楚。”
说着，他站起身，走到一旁顶天立地的书架前，略一寻觅，取下一卷装帧古朴的线装书，递向秦思齐：“这是老夫多年为官，闲暇时记录的一些心得杂谈，涉及朝堂掌故、政务处理、乃至一些用人察人之道，算不上什么经典，或许对你初入仕途能有些许参考之用。便赠与你吧。”
秦思齐连忙起身，双手高举，恭敬地接过书册：“谢恩师厚爱！学生何德何能，得蒙恩师如此垂青，定当仔细研读，不负恩师期望！”
秦思齐改了口称恩师，这其中的意味，双方都已心照不宣。
又闲谈了几句湖广风土、京中气候，秦思齐见李尚书面露些许疲色，便知机地起身告退。李尚书也未多留，温和地勉励了几句，吩咐管家好生送客。
捧着那卷书，秦思齐再次乘坐马车返回小院。车厢摇晃，心绪比来时更加纷乱复杂。
今夜之会，表面是位高权重的长者赏识才俊、提携后进，赠书勉励，充满温情。实则是一次清晰的站队信号，是朝堂势力无声的扩张与吸纳。
李尚书甚至无需直言拉拢，只需点明那层关系，稍示恩惠，便已足够。
回到小院房间间，秦思齐点亮桌案上的油灯。昏黄的灯光下，他小心翼翼地展开李尚书所赠的书卷。
前面部分记录的确实是一些为官心得、前朝典故、政务处理的经验技巧，甚至还有一些对经义的新解，内容详实，见解老辣，无疑极具价值，绝非敷衍之物。
然而，当他翻到书卷中后部分时，动作僵住了。只见在两页记录漕运事务的文章中间，夹着一页对折的、质地稍异的素笺。
笺上并无抬头，也无落款，只以与书卷中相同的笔迹，列着七八个名字。每个名字后面，都有简略的小字标注：籍贯、科第名次（皆是今科进士）、家世背景、甚至还有诸如长于刑名、工于算计、性耿直、通河工等关于其特长或性格的评语。
在这份看似简略的人才名单的最下方，空白处，写着一行更小却更为锐利的字：“可用之才，须早结其心。”
秦思齐盯着那行字，光影随之明暗交替，映得他俊朗的面容变幻不定，眼眸深处闪烁着震惊、恍然、警惕与深深的思索。
这就是真正的朝堂吗？
暗中罗列评估、笼络无声的博弈？才华与抱负之外，更需要精准的站位、微妙的心机与深远的谋略？秦思齐再次想起恩荣宴上那些热情洋溢，互相道贺的同科们，那一张张面孔背后，有多少人也已接到了类似的名单或暗示？
有多少看似单纯的交往，实则早已被标上了价格的标签？自已这位新科探花，在这盘早已布局的大棋中，究竟扮演着什么角色？是一枚被珍视的棋子，还是一个未来可能的执棋者？
夜更深了，窗外万籁俱寂，唯有秦思齐房中那一盏孤灯，映照着一个年轻官员初次直面
