岳麓书院的研学生活，新鲜感如潮水般退去后，留下的便是日复一日的枯燥锤炼。
最先叫苦不迭的便是赵明远。这日午后，刚结束一场关于《尚书·禹贡》地理考据的艰深讲会，他便拖着疲惫的步伐，一头栽倒在秦思齐斋舍的床铺上，哀叹连连：“思齐，悔不当初啊！原以为来这岳麓书院是鹰击长空，鱼跃江湖，何等快意自在！谁曾想…谁曾想竟是这般光景！这哪是求学，分明是减肥劳役外加炼狱苦读！”
掰着手指诉苦：“卯时未至便需晨起诵读，辰时便有讲会或论辩，午后不是考察便是自习，晚间还需整理札记，撰写心得文章。斋长那双眼睛，比鹰隼还锐利，稍有懈怠便记录在册，月末要呈报讲习。我那篇自认花团锦簇的《论仁政》，竟被批注‘浮华无根，未切要害’，只得了个丙等！早知如此，还不如留在武昌逍遥…”
秦思齐正伏案修改自已一篇被评爲“乙下”的策论，闻言搁下笔，无奈地笑了笑。
自身亦感压力巨大，可谓自身难保。岳麓书院的教学风格与考核方式与江汉书院迥异，更重实证、重逻辑、重解决实际问题的能力，而非单纯的辞藻华丽或引经据典。
自恃扎实的经义基础和数算之长，在此地似乎并未占到太多便宜，连续两篇策论都被打了乙等，评语多是“见解虽新，论证稍欠”、“数算可用，然于经义融合生硬”。
秦思齐知道简单的安慰对赵明远无效，因为困境是真实存在的。这里汇聚的是湖广乃至周边的精英，竞争激烈远超以往。
赵明远那减肥劳役外加炼狱苦读的抱怨，绝非全然夸张，其中关于减肥的部分，着实源于岳麓书院那堪称清苦的日常饮食。
书院膳堂提供的饭食，真正体现了食无求饱，居无求安的儒训。早餐多是清粥、咸菜，佐以馒头或粗面饼子。
午晚两餐则是固定的一荤两素一汤模式，然此荤往往只是几片薄如蝉翼的腊肉或一小撮肉末炒杂蔬，素菜是应季最普通的菜蔬，清水煮过，略加油盐，汤则是真正的清汤，几片菜叶或一点豆腐飘荡其中，能清晰照见人影。
米饭管饱，但亦是粗糙的籼米，远非赵明远家中惯吃的精米白面。
这般饮食，对于潜心向学、意在磨砺心志的学子而言，自是足够，甚至可称美德。但对于自幼锦衣玉食、口腹之欲颇盛的赵明远来说，简直是每日的煎熬。
来书院不到十天，赵明远便对着餐盘唉声叹气，原本圆润的脸颊似乎都清减了几分：“这哪里是饭菜？分明是喂兔子的青草！日日如此，寡淡无味，嘴里真要淡出个鸟来！思齐，你瞧瞧这肉，需得用放大镜才寻得见！这油星，比天上的流星还稀罕！”
秦思齐倒是安之若素。咽下口中的饭菜，笑道：“明远，古人云‘嚼得菜根，百事可做’。书院此举，亦是让我等体会清俭之道，免于沉溺口腹之欲，耽误正业。”
“清俭之道？”赵明远苦着脸，“再这般‘清俭’下去，我怕是要羽化登仙了！读书耗费心神，更需美食滋补啊！我这身子骨，都快被这清汤寡水掏空了！”
一旁的李振也微微蹙眉，他家中虽非巨富，却也殷实，对这般饮食也有些不适，只是涵养较好，不曾像赵明远般大声抱怨。张祥瀚则默默吃着，此似乎并不太在意。
李文焕和林静之作为过来人，看着赵明远的惨状，不禁莞尔。林静之慢条斯理道：“明远稍安勿躁。书院膳食确是如此，意在磨砺心志。不过，也并非全无打牙祭之法。”
赵明远一听，眼睛顿时亮了：“静之兄有何妙法？快请指教！”
李文焕接口笑道：“妙法便是——下山。”
“下山？”赵明远一愣，“书院管理甚严，岂能随意下山？”
“非是随意。”林静之解释道，“每十日一休，或完成重要课业后，经斋长报备允准，便可结伴下山，至山下的市镇或城中采买物品，或略作品尝。”
然而，这下山二字，说起来轻
