道：“思齐，年也拜得差不多了。你打算何时动身回武昌府？书院开学在即，学业可不能耽搁。”
秦思齐早已思虑过此事，答道：“茂山叔，我打算十六出发。一则让母亲在家乡再过个元宵节，二则时间上也充裕，不至于太过匆忙。”
秦茂山点头：“好日子！你放心，这次就按说好的，让明慧和实诚两个孩子护送你和你娘回武昌。十六那天我和你大伯赶着牛车，送你们到码头。行李物件都放在牛车上，人也坐得舒服些。”
又叹了口气道，“这一去，又得好些时日。你安心在府城读书，待到清明过后，我再带着族里人去武昌看望你。”
十六这日清晨，天色微熹，寒意袭人。但白湖村的村口却聚集了全村族人。大家都是来为秦思齐母子送行的。
牛车已经套好，秦明慧和秦实诚两个小伙子精神抖擞，早已将行李装车固定好。秦实诚果然人如其名，手脚麻利，力气也大，默默地将重活都揽了过去。秦明慧则更细心些，检查着书箱是否捆扎牢固。
秦思齐虚扶着母亲，与送行的族人一一话别。刘氏不断叮嘱着大伯一家要保重身体。乡亲们则围着秦思齐，说着“一路顺风”、“金榜题名”的祝福话。
最终，在一片叮嘱和祝福声中，牛车缓缓启动，驶离了白湖村。秦思齐回头望去，依然能看到村口那些模糊而亲切的身影，久久没有散去。
牛车颠簸，行了半日到达码头。秦茂山和秦大安帮着将行李搬上雇好的客船，又再三叮嘱了秦明慧和秦实诚一番，这才依依不舍地目送客船离岸。
一路水路跋涉，虽有波折，但总算平安抵达。武昌府码头的喧嚣繁华，与白湖村的宁静质朴形成了鲜明对比。
秦思齐熟门熟路，雇了辆马车，载着人和行李，先直奔秦记酒楼。
时近午后，酒楼里客人不算最多。掌柜秦茂才正在柜台后拨算盘，一抬头看见秦思齐一行人进来，先是一愣，随即大喜过望，忙从柜台后绕出来。
秦茂才快步上前：“思齐！弟妹！你们回来了！路上可还顺利？”
秦明慧喊了一声：“大伯。”秦茂才跑过去看看了侄儿。
秦思齐笑着解释：“茂才叔，一切顺利。族里安排明慧和实诚暂时给我当一下书童。”
秦茂才又打量几眼实诚，满意地点点头：“思齐你身边是该有个人照应。你们一路辛苦，先回小院安顿！晚上我让厨房炒几个好菜，送到小院去，咱们好好聊会！”
秦思齐思索片刻道：“正有此意。那我们先回小院收拾一下，晚些时候等叔过来。”
小院久未住人，需一番打扫。秦实诚抢着干起了洒扫庭除、搬运行李的重活，十分卖力。秦明慧则更细致地帮着刘氏和秦思齐整理内室、归置书籍物品。
有了他们两个帮手，很快小院便恢复了往日整洁的模样。
华灯初上时，秦茂才提着食盒来了，身后还跟着秦明文和两个伙计，端着酒菜。很快，堂屋的桌上便摆满了武昌风味的佳肴，香气四溢。
众人围坐一桌，气氛融洽。秦茂才先是关心了刘氏的身体和一路行程，又仔细问了秦明慧的情况。
菜过三巡，话题逐渐转向正事。
秦茂才放下酒杯，对秦思齐道：“思齐，你回乡这些时日，府城这边，你中举后的诸多事宜，我都按规矩帮你应酬着。各位同科举人、地方士绅送来的贺仪，以及他们府上红白喜事的回礼单子，我都详细记在了这账本上，回头你过目。”
递过一本册子，“这些礼尚往来至关重要，关乎你的名声和日后仕途的人际脉络，一丝都马虎不得。”
秦思齐接过账本，并未立刻翻看，而是郑重道：“有劳茂才叔费心打点，侄儿感激不尽。这些礼数往来，我自当用心学习体会。”
“嗯，你明白就好。”秦茂才点点头，语气忽然变得有些低沉，叹了口气，道：“还有一事，可能你还未听闻。王济民神
