和预算，也不至于让客人感到被明显区别对待——毕竟，谁又会真的去尝别人杯中之物呢？
即便如此，一轮轮下来，光是喝水，也撑得秦思齐腹中鼓胀，期间不得不多次借故离席，往茅厕跑了数回。他强打精神，保持笑容，与每一位宾客寒暄致意，感谢他们的光临。
话语多是多谢赏光、日后还望多多指教、同窗之谊永志不忘之类的客套，但由他这位十六岁的举人口中说出，便显得格外真挚动人。
敬酒至大堂一侧较为偏僻的角落时，一个略显落寞的身影让秦思齐的动作微微一顿。那是张成。他依旧穿着一身青衿童生服，独自坐在一桌同样看似寒微的学子中间，默默地吃着菜，与同桌人偶尔低声交谈几句，但与周围的喧闹显得有些格格不入。
秦思齐心中掠过一丝复杂的情绪。张成学识扎实，他是知道的，多次院试落榜，实属有其原因。他端起酒杯，走到张成面前。
语气诚恳道：“张成兄，多谢你能来。”
张成似乎有些意外，连忙站起身，端起自已的酒杯：“恭喜秦举人。”
两人碰杯。秦思齐借仰头饮酒的姿势，迅速凑近张成耳边，用极低的声音快速说了一句：“你之才学，中秀才不难。然科举之道，非惟学识，更需揣摩学政喜好，文风务求对路。”
这句话，是他作为过来人的一点切身经验，也是他能给予这位落魄同窗最直接、最实际的提醒。
说完，他不等张成反应，便拍了拍他的肩膀，露出一个鼓励的笑容，转身便走向下一桌，继续与其他同窗谈笑风生起来。
张成愣在原地。望着那个被众人簇拥、光芒万丈的年轻背影，眼神复杂，将杯中残酒一饮而尽，辣意从喉头直烧到心底。
宴会从华灯初上一直持续到夜深。秦思齐到最后已是强弩之末，全靠一股意志力支撑着笑脸。白酒虽假，但百余人的寒暄、应酬、乃至心智的较量，其消耗远胜烈酒。
他不知道自已是何时、如何倒下的，最后的记忆是嘈杂的人声和模糊晃动的灯影。
最终，替他送走所有宾客、处理善后事宜的，是秦茂才和好友赵明远。赵明远虽非主人，却鞍前马后，帮忙招呼、解释：“思齐不胜酒力，歇息去了，诸位海涵！”代秦思齐回礼，做得滴水不漏，俨然一副自家人的模样，让不少宾客对这两人的情谊又高看了一眼。
