露出半页被嚼烂的题纸。巡绰官赶来时，那人已瘫在满地墨汁里，手中还紧攥着个褪色的香囊。（膳食标准据《明会典》：
"每位日给米二升，盐菜银三分
"，实际供给常掺谷壳、缺荤腥）
第二日的杂文题封上钤着提学道的关防：
"拟韩愈《进学解》体，作《士先器识论》，限四百字以上。
"
秦思齐凝视着题纸，想起李通判，让小厮给自已的信：
"国朝取士，最重清真雅正。
" 他提笔写下破题：
"器者所以受道，识者所以明理
" 时，耳畔仿佛响起李通判批阅卷宗时的朱笔声。
写到
"故士之养器，犹玉之在璞
" 时，檐角铁马突然叮咚作响。抬头望见一只蜘蛛正从梁上垂丝而下，恰落在卷面
"君子不器
" 的
"器
" 字上。秦思将其拂去。
第三场策论题纸散发着新研的墨香：
"问：漕运之利，通南北而足京师；屯田之制，实边陲而省转输。二者如何相济？试陈所见。
"（策问题目结构仿弘治年间湖广乡试
"漕运屯田相济
" 题，见《湖广通志》收录的旧科试题）
秦思齐脑中闪过赵远明书房里那幅《漕河全图》。他先以
"转般法
" 破题，又引《明会典》中
"支运、兑运、改兑
" 三制比较，最后写到
"宜于淮、徐等处置仓转运
" 时，听见传来
"刺啦
" 的撕纸声。
一个中年考生正将写满的十页答卷一张张撕碎。那人边撕边喃喃自语：
"十年... 整整十年...
" 纸屑像雪片般飘落在号舍外的水洼里。
终场云板响起时，暴雨正冲刷着贡院的百年砖瓦。秦思齐在弥封处按下指印，发现朱砂油泥里混着金粉 ，这是武昌府特有的
"朱衣点额
" 吉兆。（弥封流程采用正德年间王鏊《震泽长语》记载的
"朱印油泥加金粉
" 之法）收拾考具时，从板壁缝隙飘来张纸条，上面画着个夸张的魁星点斗图，旁边题着：
"三日灯火，一生功名。
"
走出号舍那刻，晚霞突然穿透云层。秦思齐眯眼望去，只见贡院屋脊上的螭吻在夕照中宛如活物。
"出来了！出来了！
" 秦茂山的声音炸响在耳畔。秦家众人围上来，询答题如何时，却被秦茂才用烟袋锅敲了手背：
"触霉头！场外不谈文章！
"
街角处，赵明远正被家仆用门板抬着。他左脚肿得像馒头，却还挥舞着本《程墨精选》：
"我策论里用了你说的 ' 水次仓 '！
" 话音未落就疼得龇牙咧嘴，原来三日不敢如厕，竟憋出了淋症。
那些刚经历三日鏖战的学子们，此刻正散入城中各处酒肆茶楼。秦思齐看着刚洗过的砚台，背后上
"铁砚磨穿
" ，做起了一首打油诗：
"三日不是三场梦，九转丹成九转功。
"
"万里风云从此始，天边日月正当中。
"
（“三日不是三场梦，九转丹成九转功”：经历的考试（如古代科举考试的乡试、会试、殿试等）并非如同梦境一般虚幻，而是真实的经历，是通过自身努力去实现目标的过程。后一句中 “九转丹成” 是道家用语，指经过多次反复提
