正月里秦思齐端坐在桌前，手握那毛笔，凝神静气地临摹着《论语》中的句子。他的手腕悬空，笔尖在纸上轻轻滑动，留下一个个工整的楷字。
"学而时习之，不亦说乎...
"
每写一个字，都要将全部心神倾注在笔尖。这半年来，写字成了他逃离饥饿与苦难的唯一方式。当笔尖与纸面相触的那一刻，外界的干旱、死亡、绝望都暂时远去了，只剩下横竖撇捺间的宁静世界。
"思齐，歇会儿吧。
"母亲刘氏端着一碗热水走进来，轻轻放在桌角。秦思齐放下笔，揉了揉酸痛的手腕。喝了一口热水。
"娘，我想把《论语》再抄一遍。
"他指着桌上那本书，
"我得更理解一些。
"
刘氏的目光落在儿子清瘦的小脸上，眼中闪过一丝心疼。每天天亮就起来读书写字，直到夕阳下看不见字了，才肯休息。她知道，儿子是在为科举拼命准备。
"思齐，
"刘氏犹豫了一下，声音轻柔，
"娘听说.，武昌府离这儿有上百里路，书院里的学生都是富家子弟...
"秦思齐的手顿了一下，随即露出一个故作轻松的笑容：
"娘，我就是练练字，没想那么多。
"
他撒了谎。武昌府的青云书院，那个老师生前常提起的地方，高大的门楼，琅琅的书声！但正如母亲所说，那是一个农家子，与他们的世界格格不入。束脩、笔墨、衣食住行，哪一样不需要钱？家里连饭都吃不饱，哪有余力供他读书？刘氏似乎看穿了儿子的心思，欲言又止，最终只是轻轻叹了口气，拿起空碗出去了。想着等年岁好些，就把田卖了，供齐哥儿读书！秦思齐重新提笔，却怎么也静不下心来。墨汁在纸上洇开一片，像他此刻纷乱的思绪。他索性放下笔，走到院子里透气。
早春的风还带着寒意，远处山峦上的积雪尚未消融。祠堂方向村民们常聚在那里晒太阳、闲聊。而闲聊的对象，就是齐哥儿，秦守德说道：
"要不是齐哥儿那几条主意，咱村能活下来几个人？他有文曲星的命格
"
另外的村民说道
"老秀才走了，村里没了文气，这才招来灾祸！现在有文曲星，只是没有考上功名，文气差了些，还是让灾出来了
"
秦守山说的
"后面的日子怕是更难熬...
"
"要我说，咱村得再出个秀才！
"
"除了齐哥儿，谁还能读书？那孩子聪明绝顶...
"
"钱呢？束脩、笔墨、赶考，哪样不要钱？这灾荒年月...
"
"各家凑！把婆娘们的首饰卖了...
"
接下来的几天，村里似乎有什么大事在酝酿。秦思齐注意到，经常有三五成群的村民聚在祠堂门口低声商议，见他路过就立刻噤声。母亲去井边打水回来，也总是欲言又止的样子。
正月十二这天清晨，秦思齐正在院子里劈柴，突然看见村长朝他走来。村长比干旱时瘦了很多，他原本有老秀才留来的家底，够他很好的度过灾年，但是还是拿出钱与村民一起共患难，脸色蜡黄，但眼睛却亮得惊人。
"村长！您怎么来了？快请进！
"秦思齐说道。刘氏闻声出来，手忙脚乱地要烧水待客，被村长摆手制止了：
"大柱家的，别忙活了。我来是有正事要说。
"
秦茂才在堂屋坐下，从怀里掏出一个布包，层层打开，里面竟是白银首饰，几块碎银子和一些铜钱！
"这是...
"周氏瞪大了眼睛。
"全村人凑的。
