主帅，成为凉州割据势力的核心人物之一。
这一转变看似是“从忠到叛”的转折，实则反映了汉末地方势力与中央朝廷的离心离德——当朝廷无法维护地方安宁，当官吏腐败欺压百姓，出身底层的马腾选择了与地方势力站在一起，成为反抗腐朽中央的力量。
王国被推举为主帅后，率军围攻陈仓，却被东汉名将皇甫嵩击败。
此后马腾与韩遂等人废黜王国，又因权力分配问题产生矛盾，凉州势力陷入内斗。
马腾与韩遂时而联合，时而攻伐，成为凉州政坛的常态。
这种“既联合又斗争”的关系，既体现了凉州地方势力的抱团求生，也暴露了其内部难以调和的利益分歧。
汉献帝初平三年（192年），李傕、郭汜等人控制长安朝政，为稳定凉州局势，以朝廷名义征召马腾入京，任命他为征西将军，屯驻郿县。
这是马腾首次与中央朝廷建立正式联系，却因与李傕的矛盾而兵戎相见。
马腾兵败后返回凉州，继续与韩遂割据一方。
此时的马腾已不再是单纯的军事将领，而是拥有地盘、军队与赋税的割据诸侯，他控制着凉州东部的大片区域，成为连接关中与西域的关键力量。
在割据凉州的岁月里，马腾展现出复杂的政治智慧。
他一方面保持相对独立的地位，不轻易依附于中原诸侯；另一方面又始终以“汉臣”自居，多次接受朝廷的册封与征召。
这种“半独立”状态，让他在汉末群雄争霸中得以自保，却也埋下了日后的隐患。
他重视农业生产，在自己的统治区域内减免赋税，安抚百姓，使得凉州在乱世中相对安定，赢得了当地各族民众的支持。
建安初年，曹操迎汉献帝定都许昌，“挟天子以令诸侯”，逐渐成为中原地区的实际掌控者。
面对曹操的崛起，马腾做出了一个影响家族命运的政治抉择——归心中央，入朝为官。
马腾选择归附曹操，既有现实利益的考量，也有家族传统的影响。
从现实来看，凉州地处西北，与中原诸侯相比实力较弱，长期割据难免面临被吞并的风险；而曹操以朝廷名义行事，归附曹操等于获得了中央的认可，能提升自身的政治合法性。
从家族传统来看，马家作为东汉开国功臣之后，始终以“忠汉”为标榜，马腾内心深处仍有对汉室的认同。
此外，马腾与曹操之间曾有过合作基础，建安七年（202年），袁尚派高干、郭援联合南匈奴进攻河东，马腾曾派儿子马超率军协助钟繇击败郭援，为曹操平定北方立下战功。
建安十三年（208年），马腾在曹操的征召下，正式放弃割据，入朝担任卫尉一职，其家属也被迁往邺城居住。
卫尉是负责宫廷护卫的高官，看似位高权重，实则处于曹操的监视之下。
马腾做出这一抉择，或许是希望以自己的妥协换取家族的安全，或许是真心希望回归中央体系，却未能预料到乱世之中，政治妥协往往难以换来和平。
马腾入朝后，其子马超接管了他在凉州的军队。
马超性格勇猛但刚愎自用，对曹操控制朝廷的局面极为不满。
建安十六年（211年），曹操派钟繇、夏侯渊率军西征张鲁，马超误以为曹操意在吞并凉州，遂联合韩遂等人起兵反曹，号称“关中十将”，屯兵潼关，与曹操大军对峙。
马超的起兵彻底打破了马腾与曹操之间的脆弱平衡。
曹操震怒之下，将留在邺城的马腾及其家属全部逮捕。
建安十七年（212年），马超兵败后逃往凉州，曹操遂下令诛杀马腾及其儿子马休、马铁等家族成员，一代凉州雄杰最终落得身首异处的结局。
马腾的悲剧，既是汉末群雄争霸的牺牲品，也反映了地方势力与中央政权难以调和的矛盾——他试图在割据与归附之间寻找平衡，却最终被时代洪流推向了毁灭。
马腾虽死，但他创立的西凉马家并未就此沉寂。
其子马超
