仰光的雨一连下了十日，把港口的沙滩泡成了烂泥。萧如薰坐在船坞的临时书房里，手里捏着封蜡封的密信，指腹反复摩挲着信封上“京城急递”四个字，蜡油的凉意透过指尖渗进来，让他想起云南冬日的寒气。
“大人，这信……”亲卫赵忠站在门口，蓑衣上的水珠滴在青砖上，晕开一小片深色，“是东厂的人送来的，说是李公公亲笔。”
萧如薰没抬头，用小刀挑开封蜡。信纸是洒金的宣纸，字迹却歪歪扭扭，像蚯蚓爬过——这哪是李进忠的笔迹，分明是他身边的笔吏代书。信里说，泰昌帝已于上月驾崩，天启帝朱由校登基，改元天启，眼下朝堂由东林党把持，吏部尚书赵南星正力主“收回外将兵权”，连他在云南的旧部都被调了三个回京。
“赵南星……”萧如薰低声念着这个名字，指节因用力而发白。他想起十年前在京城，这位东林党大佬曾弹劾他“私养甲士”，如今新帝登基，根基未稳，这些人又开始蠢蠢欲动。
“李公公怎么说？”萧如薰把信纸凑到烛火前，火苗舔着纸边，很快就卷成了黑灰。
赵忠往前凑了两步，声音压得极低：“送密信的人说，李公公让大人‘暂稳边疆，勿急回京’，还说……东林党已经让人盯着云南的粮道，怕是想断咱们的后路。”
萧如薰猛地起身，书房的木门被撞得“吱呀”响。窗外，雨幕中的船坞里，工匠们正冒雨安装巨舰的桅杆，柚木的桅杆在风雨中摇晃，像随时会折断。他忽然明白，这些日子总觉得船坞的木料供应慢了半拍，原来不是缅甸土司刁难，是京城那边动了手脚。
“宋应星那边的铁矿还够吗？”
“够是够，就是运铁矿的马车，在云南边境被扣了三批，说是要‘查验是否夹带私盐’。”赵忠的声音带着愤懑，“那些押运的士兵回来都说，扣车的是巡盐御史顾大章的人，明摆着是故意刁难。”
萧如薰走到窗边，望着雨幕中模糊的海岸线。远处的海面上，几艘荷兰商船正在游弋，像一群窥伺猎物的狼。他现在就像被夹在风箱里的老鼠，前有荷兰人的舰队，后有东林党的算计，稍不留神就是万劫不复。
“让陈麟派两艘福船，去暹罗的港口买粮。”萧如薰的声音冷得像雨，“就说……用翡翠换，要多少给多少。另外，给昂温捎个信，让他带着孟族的人，去云南边境‘借道’，把被扣的铁矿车抢回来，动静越大越好。”
赵忠一愣：“抢？那可是朝廷的官员……”
“官员？”萧如薰冷笑，“他们断我粮道，扣我军械，跟荷兰人有什么两样？告诉昂温，抢到的铁矿车直接运回孟拱，至于那些巡盐兵……”他顿了顿，“废了他们的手脚，扔回云南境内，让顾大章知道，我萧如薰的东西，不是谁都能动的。”
三日后，云南边境的瘴江边。
昂温带着两百孟族勇士，埋伏在密林里。对岸的官道上，十几辆马车被巡盐兵围着，车辕上插着的“滇缅铁矿”旗子被雨水打湿，耷拉在车板上。顾大章的侄子顾明正坐在伞下，指挥士兵往马车上泼泥水，嘴里骂骂咧咧：“萧如薰算个什么东西？敢跟我叔父作对，这些铁矿就算烂在泥里，也别想运去南洋！”
昂温做了个手势，孟族勇士们像狸猫一样窜出密林，手里的缅刀在雨幕中闪着寒光。巡盐兵们还没反应过来，就被砍倒了一片。顾明吓得瘫在伞下，刚要喊“饶命”，就被昂温一脚踹翻，缅刀架在了脖子上。
“萧大人有令，”昂温的汉语带着浓重的口音，却字字清晰，“抢回铁矿，废了他们的手脚。”
孟族勇士们立刻动手，惨叫声在雨雾中此起彼伏。昂温看着那些被砍断手脚的巡盐兵，突然觉得有些不忍——这些人虽然可恶，但也是爹娘生的。但他想起萧如薰在阿瓦城说的话：“对敌人仁慈，就是对自己人残忍。”便转过头，指挥人把铁矿车赶进密林。
消息传回仰光时，萧如薰正在验收新造的火炮。
宋应星指挥工匠点燃导火索，“轰隆”一声，铁弹飞出三里地，
