洛阳，麒麟侯府的青瓦飞檐下，鎏金铜铃随穿堂风轻晃，叩出细碎声响。
袁天罡斜倚在朱漆躺椅上，玄色广袖垂落椅边，指节间摩挲着半块刻有龟甲——这是他执掌不良人多年来不离身的物什。
日头正盛，鎏金般的光瀑漫过他的额角，却映得眸中寒芒更冽。
院外传来隐卫压低的报信声，尾音未落，他指尖猛地扣住椅沿，龟甲在掌心碾出细微的刮擦声。
“杀一子，废一子，扶一子……”
沙哑的嗓音裹着几分冷峭，尾音却漫上一丝难得的喟叹，“不愧是你，武曌。”
喉结微动，他望向雕花木窗上投下的斑驳树影。
廊下立着的不良人垂屏息，玄色劲装腰间，唐刀穗子在风中轻轻打了个旋。
袁天罡忽然抬眸，眼底的星芒掠过这人肩头的“不良”
腰牌，沉声道：“通知天勇星、天杀星——扬州那边的蛀虫可以清理了。”
话音落时，躺椅吱呀作响，他撑着扶手起身，广袖扫过石案，案上摊开的《推背图》书页翻动，“武周代唐”
四字在阳光下忽明忽暗。
步出花厅，日光铺陈在青石板上，他仰头望着万里无云的碧空，后颈银簪在间折射出细碎的光。
风掀起衣摆，露出靴边半枚磨损的铜扣——那是当年追随太宗皇帝时，征战沙场留下的旧物。
“该退休了……”
喃喃自语混着一声轻叹，消散在穿堂风里。
远处，侯府角楼的更漏传来“咚咚”
声响，惊起檐下栖着的灰鸽，扑棱棱掠过他鬓边的丝，飞向洛阳城那片鎏金的暮色里。
庭院深处，石桌上的茶盏还腾着热气，却映不出他眼底渐淡的锋芒——这一局棋，武曌落了先手，而他，也该寻个归处，让这双翻云覆雨的手，再触一触人间的烟火了。
扬州城，青石板路在梅雨里泛着温润的青光，不良人扬州分舵的朱漆大门半掩着，门环上的铜锈在暮色里透着几分沉郁。
天杀星李静游斜倚在廊柱旁，指尖转着柄淬了蓝焰的短刀，刀身映出隔壁偏厅里天勇星骆宾王伏案疾书的身影——宣纸上，《讨武曌檄》的墨痕未干，“虺蜴为心，豺狼成性”
八字力透纸背，惊得砚台里的墨蚊泛起细微波澜。
“宾王兄还在牵挂家人？”
李静游忽然开口，靴跟碾过砖缝里的青苔，“大帅当年在长安救下你家老小，便断不会让他们受半分委屈。”
他抬眸望向窗外飘飞的柳絮，嘴角勾起抹冷冽的笑，“何况咱们这次起兵，明面上是应了李敬业的‘匡扶李唐’，实则……”
话音未落，便见骆宾王掷笔起身，袖摆扫过案头，“我懂。
大帅要清的是这这边的蛀虫，武曌虽是其一，可那些中饱私囊的官吏、盘剥百姓的豪强，才是该剜的脓疮。”
偏厅里，唐之奇、魏思温等人围坐在胡桃木圆桌旁，茶盏里的热气混着室内的潮气，在窗纸上洇出斑驳水痕。
李敬业敲了敲案上的扬州地图，指节落在运河与盐厂的标记处，“诸位请看，炀帝开大运河后，扬州‘富甲天下’的名头可不是虚的。
云米之乡粮囤满仓，盐厂赋税占了半壁江山——可这些钱粮，百姓见过几分？年年往长安送，往洛阳运，咱们江南人，倒成了给别人养膘的牛马。”
他猛地灌下一口冷茶，喉结滚动间满是愤懑，“再说这民心——江南士族本就与中原政权隔着层纱，如今武曌称帝，正合了咱们‘清君侧、复李唐’的由头，只要在市井里这么一讲……”
“不用讲太多。”
魏思温捻着胡须接过话头，指尖敲了敲案上刚写好的密信，信笺边角还沾着未擦净的朱砂，“薛仲章那一头我已妥当。
他既是我在监察狱的旧友，又恨透了武曌提拔酷吏断了他的升迁路，如今借着‘监管扬州吏治’的名头来，正好接掌城防。”
说到此处，他忽然低笑一声，“你道武曌为何准了？她只当薛仲章是个实心办事的
