，中间又好几年没在家，所以这次还是我来跟他们谈吧，多少会给我老头子一点面子”。
“没问题，大伯。不过叔爷还在呢，您可不能自称老头子”。王月生调侃道。
“唉，老爷子这两年眼瞅着身体一天不如一天了”。王鸿图叹息。
刚才王鸿图口中的姜元之是虹溪镇姜氏族长，清末滇南四大盐商之首，今年50岁。其家族掌控虹溪盐矿开采权，兼营鸦片走私与钱庄汇兑，在蒙自至昆明商道沿线拥有三十余处盐仓与镖局。每年向越南运销岩盐二十万斤，通过“盐引”执照合法垄断滇越铁路东段运输权，暗中用盐车夹带鸦片膏至老街（越南老街省）兑换法属印度支那银币。
他一方面向朝廷捐纳“候补道台”虚衔，另一方面向法国东方汇理银行借贷白银20万两，换取殖民当局对私盐贩运的默许。
姜氏族人中，姜元之长子姜耀祖负责盐矿开采，与彝族山寨签订“保境安民”协议，用盐换武装护卫。次子姜耀宗掌管鸦片走私线，勾结广西会党用竹筏将烟土偷运至南宁，再经西江水系销往广东。独女姜玉娘名义上是蒙自女学堂“新式女性”，实为家族情报网核心，别人都交口称赞的一手刺绣功夫其实是用来传递账本的加密手法；她还会在绣品中嵌入摩尔斯电码，记录每批鸦片走私量，通过马帮信鸽传至昆明“福林钱庄”总舵。
姜家雇佣着三百余名滇南“更快”（职业镖师），装备德制毛瑟枪，名义上保盐道安全，实为镇压矿工暴动。收买法国驻蒙自领事馆翻译阮文通（越南籍），通过其向法军工程队供应劣质盐，换取铁路修路权让步。
就在今年，姜氏家族捐赠白银5万两“赞助”，换取法军护送队保护盐车通行权。法军工程师沙海（HenriChavet）在虹溪盐仓发现岩盐纯度达92%，远超越南鸿基盐场，遂将虹溪列为“滇越铁路战略物资中转站”。姜氏将官盐掺入30%岩盐私货，利用法军军列夹带至河内，每车皮利润超千两白银。
后世历史上，1901年清廷推行“盐税抵押”政策，将滇盐专卖权收归中央，姜氏被迫将半数盐井抵押给法国东方汇理银行，家族年收入锐减四成。当年晚些时候，虹溪盐矿工人因姜氏克扣工钱爆发暴动，姜耀祖率团练开枪镇压，却遭法军以“维护铁路安全”为由缴械，家族武装力量遭瓦解。法军趁机强征盐矿开采权，姜元之被迫将矿区转包给法商怡和洋行，家族沦为殖民经济附庸。
后世虹溪姜氏宅院尚存“盐仓三层楼”，底层青砖刻满防伪暗纹，中层账房铁柜藏有夹层，顶层炮楼枪眼朝向法军驻地方向。当地民谣《盐商叹》唱道：“姜家盐，法国烟，盐霜凝成血锈斑”，暗指其靠盐业发家却成殖民帮凶的历史。
但其实，王家这个时候也大致是相同的路数，子弟一些人在清廷捐官，一些人做买办；自家也有保安团队，也在利用虹溪的特产贩盐。但王家的真正起家的根基在于老爷子一手创办的银号和商号，而且在王月生的极力劝导下，跟鸦片生意做了彻底的切割。
伯侄二人谈到姜家的时候，姜家老爷的书房里，也有二人正在谈论王家。其中的老者正是姜元之，而另一人则是其独女姜玉娘。她的母亲是姜元之的三姨太法越混血阮氏玉蓉，所以外貌上还有些越南和法国人的影子。她继承了阮氏玉蓉的混血骨相——眉弓如勃朗峰雪线般陡峭，鼻梁却似红河三角洲的沙洲般纤细延展。眼窝比中原女子深三分，眸色却是纯黑，只在怒极时泛起母亲遗传的琥珀暗纹，如同砚台里化开的龙血墨。睫毛投下的阴影像一弯越南漆器上的金丝镶边。最妙是那对耳垂，左耳戴翡翠盐晶坠（姜氏嫡脉信物），右耳空着。
此时，她上身着月白杭绸立领衫，领口绣着越南占族图腾“双头蛇衔日”，袖口却缀英国蕾丝——蒙自女学堂毕业典礼上，她剪下教会嬷嬷窗帘改的。下裳为黛青马面裙，褶皱间暗藏玄机，掀开外层是西式羊毛呢裤，方便骑马巡视盐矿。胸前挂女学堂的银制十字架，腰间却系苗疆巫蛊锦囊。脚踩鹿皮短靴，沾着盐粒，后跟钉了马蹄铁，这双鞋既踏踩过祠堂的青砖
