童当滑梯。唯一新式武器是俄国赠送的10支别丹式步枪，锁在千总卧房地窖。士兵月饷仅3两白银，实际到手不足1两，靠勒索商队、倒卖军粮维生。把总白日抽鸦片，夜间率亲兵假扮土匪劫掠村庄。营妓帐内传出陕甘口音小调：“吃粮不如当马匪，保国保得肚皮空”。
因去岁甘肃河州疫病传言，驻防协领多增派医官抽查。商队成员被令解开头巾，医官以浸醋布巾掩鼻，草草查看有无天花痘疮。有个商队随队的两名阿富汗马贩因目深鼻高，遭额外盘问是否来自“霍罕”（浩罕汗国），直至向导掏出库车阿奇木伯克签发的保书方得放行。普通汉商需出具“路引”（通行证），但实际多贿赂守门士兵了事。俄国商人持护照可直接入城，哥萨克护卫甚至佩刀骑马招摇过市。英国探险家需向库车王府递交名帖，由伯克（地方官）陪同进城。
因为整个驼队几乎没有携带货物，加之有王月生的令牌通融，李掌柜的商队在门口兵丁好奇的目光中很快通关。随后沿夯土主街西行，马蹄在结冰的渠沟上打滑。城里的主街以夯土铺就，两侧土坯房低矮拥挤，屋顶晾晒辣椒与羊毛。街道两侧密布维吾尔商贩的露天巴扎，烤包子与马粪味混杂在寒气中。冬季泥泞冻结成冰渣，驴车碾过时溅起黑黄色雪水。库车大寺（清真寺）蓝色穹顶斑驳，宣礼塔上悬挂冰凌。废弃的苏巴什佛寺残墙被牧民当作羊圈，佛像头颅滚落河滩。俄国东正教传教士设立的诊所兼教堂（木结构，挂双头鹰徽章）飘出稀粥香味，吸引贫民排队。
巴扎设在中心广场，搭了几片毛毡帐篷，分“俄国区”卖煤油、火柴、伏特加，和“本土区”卖干果、铜器、生羊皮。英国货因关税高昂，仅在暗巷交易。这里1块俄国茶砖换3张和田羊羔皮，10盒火柴换1斗小麦，鸦片膏藏在掏空的哈密瓜里流通，价比黄金。“文物贩子”蹲在陶罐堆旁，向外国人兜售克孜尔千佛洞剥落的壁画残片。俄国哥萨克雇佣兵市场公开招募“丝路护卫”，日薪5卢布，应征者多为破产农民。乞丐帮派控制“消息黑市”，贩卖英国领事馆动向、清军换防情报。
乞丐蜷缩在茶馆灶台旁取暖，店主用馕渣掺锯末熬“赈灾粥”。清军马队驰过时，路人仓皇避让，马蹄铁掀翻卖炭老汉的箩筐。全城唯一的俄国电报局的铁丝网围栏内，发电机轰鸣声惊飞乌鸦。
俄国人在城北设“俄商驿站”，实为军事前哨，哥萨克骑兵定期巡逻至库车河上游，测绘地图覆盖清军禁区，同时还秘密培训维吾尔青年使用莫辛-纳甘步枪，组建亲俄武装。东正教传教士则以医疗为名，收集人口、矿产数据。俄国学校教授突厥语字母拼写俄文，教材夹带着“沙皇庇护穆斯林”的宣传页。
英国印度事务部派遣的“地理学会会员”频繁出入巴扎，重金收购古文字写本，并暗助浩罕商人建立鸦片运输网，用骡队经喀喇昆仑山运往印度。领事馆卫队训练库车王府侍卫使用李-恩菲尔德步枪，换取通行特权。英国探险家资助修复库车大寺，条件是在礼拜殿外墙刻“大英女王维多利亚敬赠”的字样。
法国天主教士试图用彩色玻璃替换苏巴什佛寺的石膏花窗，遭牧民抵制未遂。
王月生一边跟着商队前行，一边观察着市面上的这些形形色色。然后，商队被汉商经营的“晋泰恒”货栈派伙计举灯笼接引，商队将骆驼赶至城南骡马市，缴纳二十文铜钱获准在指定草场歇宿。掌灯时分，其他商队首领还须携礼赴办事大臣衙门递帖，以备次日拜谒官厅。这边李掌柜因为之前已为王月生的事情来过几次，所以免去了这些麻烦，当然第二天的拜访和领取通行文书还是必不可少的。
第二天，李掌柜去官厅办理手续的时候，王月生自然而然地逛起了街。第一个打卡的地方就是郡王府。此时库车的所谓“郡王府”并非单一府邸，而是指两类贵族居所的并存：一类是维吾尔伯克旧邸，1884年新疆建省后，清廷虽废除了伯克世袭制，但原阿奇木伯克家族仍保有财富与声望，其府邸作为地方势力的象征延续存在；还有一类是土尔扈特部蒙古王府，库车办事大臣兼管南路旧土尔扈特旗务，其部
