再踏入其宫门一步。这反而坐实了太子“惑于胡女，不辨忠奸”的指责。
一日，李琮前往大明宫向李琰请安，李琰看似无意地问起：“朕闻东宫近日颇不宁静，琮儿当以国本为重，内帷之事，亦需有所节制，勿使小人借机生事，离间天家父子。”
这话听在李琮耳中，如同惊雷。他意识到，事情已经传到了父皇耳中。父皇没有明着指责拉什米卡，但“小人”、“离间天家父子”这些词，分明是警告他，有人想利用拉什米卡来做文章，攻击他这个太子。
回到东宫，李琮心烦意乱，对拉什米卡也不免带上了几分疑虑和烦躁。拉什米卡何等敏感，立刻察觉出太子的变化。她心中凄苦，却不敢表露，只能更加小心翼翼，甚至提出暂时闭门谢客，以避嫌疑。
“殿下，臣妾身如浮萍，全赖殿下庇护。若因臣妾而使殿下与陛下生出嫌隙，臣妾万死难赎。不若……不若殿下将臣妾遣至感业寺带发修行，待风头过去……”她泪眼婆娑，以退为进，话语中充满了绝望。
李琮看着她梨花带雨的模样，心中一软，那点疑虑又被怜爱冲散，紧紧抱住她：“胡说！本宫岂是那等无能之人，连自己的女人都护不住？你哪里也不许去！本宫倒要看看，谁敢动你！”
然而，裂痕已经产生。李琮的庇护带着一种焦躁和压力，而拉什米卡的生存空间，在太子妃等人无声的围攻和皇帝隐晦的警告下，正变得越来越小。
兰台阁内，索菲娅终于写就了一封长长的、措辞谨慎的密信。她在信中详细描述了大唐令人震撼的国力、高效的管理体系、繁荣的文化以及皇帝李琰深不可测的智慧与野心。
“……女王陛下，我们必须正视现实。大唐如同一轮冉冉升起的太阳，其光芒注定将普照整个已知世界。与其徒劳地试图窃取其核心机密，或幻想与之进行平等的军事同盟，不如调整我们的策略。或许，我们应主动寻求融入其规划的‘寰宇秩序’，承认其领导地位，以换取拂林在未来格局中的自治与繁荣。我们可以尝试提出，成为大唐在西方的‘合作伙伴’，协助其管理西方事务，沟通与更西边国度的联系。同时，我们应立刻加大对古典希腊、罗马科技与文化的整理与研究，这是我们能与大唐进行‘文明对话’的少数资本之一……”
这封信，标志着她使命性质的根本转变。从试图获取技术对抗大唐，转变为思考如何让拂林在不可避免的大唐霸权下，争取最好的生存条件。她将密信交给可靠的信使，望着信使远去的背影，心中充满了复杂的情绪。她不知道女王会作何反应，但她已尽力为拂林的未来，指出了一条在她看来最为现实的道路。
北欧，奥斯陆峡湾。
得到大唐“淘汰”军械补充的拉格纳，终于勉强稳住了阵脚。虽然失去了大片领土和大量船只，但他凭借残存的舰队和更精良的武器，扼守住了几处关键的峡湾和据点。伊瓦尔虽然取得了巨大胜利，但拉格纳的拼死抵抗和那些锋利的唐制刀剑、以及少数威力惊人的弩机，也让他付出了惨重代价。
战争陷入了残酷的拉锯战。双方沿着蜿蜒的峡湾和茂密的森林，进行着无休止的袭击、反袭击。村庄被焚毁，农田荒芜，人口锐减。维京人的鲜血，正如李琰所期望的那样，在内战中不断流淌。
拉格纳和伊瓦尔都派人向大唐的贸易据点示好，希望能获得更多的支持。北庭都护府的官员则按照长安的指示，打着哈哈，两边售卖一些非关键的物资，同时严格限制真正重要战略资源的流出，冷静地维持着这场战争的平衡，等待着两败俱伤的最佳时机。
李琰在长安收到北地的报告，只是淡淡一笑，对身旁的上官婉儿道：“蛮夷之地，使其自相削弱，方为上策。待其精疲力尽，我大唐王师再以调解纷争、恢复秩序之名北上，则事半功倍。”
他的目光，再次投向殿中那巨大的寰宇全图，在南方的身毒和更遥远的、尚未标注的西方与北方，缓缓扫过。棋局仍在继续，每一步，都指向那最终的、寰宇一统的目标。
