陛下，允其建国，是否养虎为患？驻军一千，是否太少？”
李琰微微一笑，看向一直沉默的上官婉儿：“婉儿以为如何？”
上官婉儿敛衽一礼，从容道：“陛下圣断。驻军不在多，而在其象征。大唐旗帜所在，便是帝国意志所在。予其国王之名，满足穆斯塔法私欲，却以都护府、海军基地、关税等实质条款控其要害。此乃‘予之取之，必故与之’，看似让步，实则将埃及更深地纳入帝国体系。且……”
“且什么？”
“且如此一来，埃及将成为插入地中海的一颗钉子，一则震慑拜占庭，二则安抚境内阿拉伯旧民，示之以怀柔，三则，”婉儿眼中闪过智慧的光芒，“为将来西进，预留跳板与粮仓。陛下深谋远虑，妾拜服。”
李琰点头：“知我者，婉儿也。云将军可放心，那一千驻军，必是百炼锐卒，足当一面。更重要的是，”他目光投向殿外，仿佛穿越万里，看到了那片蔚蓝的海，“我们要让埃及人自己意识到，唯有紧靠大唐，他们才能获得真正的安全与繁荣。人心，有时比刀剑更利。”
与此同时，后宫深处。
拉什米卡公主，这位来自印度戒日王朝残余势力的高贵公主，此刻正对镜自怜。她带着联合唐帝国以复国的使命而来，曾自信于自己的美貌与智慧，企图以柔情绊住那位强大的天可汗。然而，入宫数月，陛下仅是礼节性的召见过两次，态度温和却疏离。更多的恩宠，落在了那位英气勃勃的阿史那将军和那位慧黠娴雅的婉儿宰相身上。
铜镜中映照的容颜依旧娇艳，却带着一丝不甘与挫败。她拿起梳妆台上的一支金雀钗，那是故国的样式。
“陛下……为何不肯多看我一眼？”她喃喃自语。最初的热情冷却后，她开始思索。仅仅依靠美貌献媚，在这汇聚天下英才的大唐宫廷，似乎并不足够。陛下需要的，或许不仅仅是枕畔的温存。
她想起昨日听闻，波斯故地的莎赫尔娜兹女王，已彻底平定境内叛乱，恢复秩序，大力发展商路，并向长安送来了丰厚的贡品和详尽的治理报告，深得陛下嘉许。
拉什米卡的眼神渐渐变得坚定。她放下金钗。或许，她该换一种策略。不能只做一个等待宠幸的妃嫔，而要展现出自己的价值。她熟知印度诸邦的情报、地理、人物，或许……可以从这方面入手？她需要找一个机会，向陛下证明，她拉什米卡，不仅是公主，更可以成为他对印度战略的有力助手。
地中海上，风帆点点。
医院骑士团的大团长站在马耳他岛的堡垒上，望着东方，面色阴沉。大唐的海军力量并未直接攻击他们，但其强大的存在感，如同无形的枷锁，牢牢锁住了骑士团向外扩张的脚步。曾经的“海上十字军”，如今只能困守孤岛，看着大唐的商船队和巡逻舰队在地中海上自由往来。
“冷和平？”大团长冷哼一声，拳头砸在垛口上，“这不过是屈辱的休战！罗马教廷的态度暧昧不清，拜占庭人只顾自保……但我们，上帝的骑士，绝不会永远屈服于一个异教徒帝国！”他转身，对副官低声下令：“加紧打造战舰，训练水手。还有，派人秘密联络埃及的科普特基督徒，以及所有可能反抗大唐的势力。我们需要朋友，需要机会……”
波斯，泰西封旧宫。
莎赫尔娜兹看着长安送回的女王玺绶和皇帝嘉奖的诏书，脸上露出了真切的笑容。她成功了。在唐军的支持下，她以铁腕和怀柔并施的手段，迅速稳定了波斯局势，重建了行政体系，恢复了通往东方的丝绸之路。
她的心腹侍女笑道：“女王陛下，如今波斯安定，您下一步有何打算？是否考虑……”
莎赫尔娜兹知道侍女未尽之意，是她的终身大事。她走到窗边，看着繁华的街道，轻声道：“治理好波斯，让它成为帝国最忠诚、最繁荣的西部行省，这就是我最好的归宿，也是对他……最好的回报。”她的脑海中闪过那个在危难中给予她支持和信任的年轻皇帝的身影，眼神中有一丝难以察觉的倾慕与复杂。她收敛心神，目光变得锐利：“下一步？整顿税赋，鼓励农耕，
