琰的声音似乎带上了一丝不易察觉的笑意，“朕知道你在海上自由惯了。但既入大唐，便需守大唐的规矩法度。你的舰队，需接受水师节度，一应行动，需向王老五将军报备。你可能做到？”
这是警告，也是划下的红线。恩威并施，帝王手段。
卡特琳娜毫不迟疑：“臣明白！陛下的意志，便是卡特琳娜航行的方向！”她再次行礼，姿态放得更低。在绝对的力量面前，聪明的妥协是生存之道。
朝会之后，李琰在偏殿单独召见了卡特琳娜。气氛比大殿上轻松了些许。上官婉儿和阿史那云也在场。上官婉儿娴静如水，目光却敏锐地打量着这位异域风情十足的女船长；阿史那云则眼神更具侵略性，如同守护领地的母豹。
李琰褪去了朝堂上的威严，更像一个温和却深不可测的统治者。“卡特琳娜，现在没有外人。说说吧，你对威尼斯目前的处境，以及亨里克可能的动向，有何判断？”
卡特琳娜知道，这才是真正的考较。她沉吟片刻，组织语言道：“陛下，阿尔贝托使者被软禁，密信内容泄露，威尼斯如今在欧洲已声名狼藉，如同被困住的毒蛇，既恐惧又愤怒。他们很可能采取两种策略：一是断尾求生，公开谴责甚至审判国内与海盗勾结的官员，试图挽回声誉；二是……铤而走险，暗中支持亨里克或其他力量，发动一次足以扭转局面的猛烈袭击，比如，集中力量攻击大唐最重要的某支商队或某个盟友港口，以此证明他们的价值并逼迫大唐谈判。”
李琰眼中闪过一丝赞赏，这女人的政治嗅觉很敏锐，与他和皇城司的分析不谋而合。
“至于亨里克，”卡特琳娜继续道，“他带着残缺的‘希腊火’配方逃往马耳他，圣约翰骑士团与圣殿骑士团渊源颇深，同样狂热且拥有强大的海军。他们很可能接纳亨里克，并试图复原‘希腊火’。一旦成功，他们必定会用来报复大唐，目标可能是我们在东地中海的任何据点或船只。”
“分析得很有道理。”李琰点头，“所以，你的辅助舰队需要尽快成型。朕会让王老五给你提供必要的船只和装备人员。你的第一个任务，就是盯紧马耳他方向，严密监控医院骑士团和亨里克的动向，一旦他们有异动，或试图试验那危险的火焰，立刻报知王老五，并可酌情予以打击。”
“是，陛下！”卡特琳娜感到一阵兴奋，这是真正的信任和重任。
谈话结束时，李琰看似随意地问了一句：“卡特琳娜都尉，以为朕这长安如何？比之威尼斯、罗马如何？”
卡特琳娜抬起头，迎上李琰的目光，她美丽的眸中闪烁着真诚的惊叹：“陛下，威尼斯是精明的商人，罗马是垂暮的贵族。而长安……”她顿了顿，用一种近乎咏叹的语调说，“是正在缔造新世界的巨人。无与伦比。”
李琰笑了，这次是真正愉悦的笑容。他挥挥手，让她退下。
看着卡特琳娜那窈窕而充满力量的红色背影消失在殿外，阿史那云撇撇嘴：“哼，巧舌如簧的妖精。”
上官婉儿却轻声道：“陛下，此女确是难得的人才，亦是一把双刃剑。用之得当，可为我大唐开拓西海之先锋；若失控，其祸亦不小。”
李琰伸手，将两位爱妃揽入怀中，感受着温香软玉，目光却再次投向殿外广阔的天地：“朕自然知道。所以，既要给她缰绳，也要给她草料。让她去闯，去咬人。而缰绳，始终要握在朕的手中。”他的手指轻轻滑过上官婉儿细腻的下巴，语气带着一丝玩味和绝对的掌控欲，“何况，征服一片土地，最好的方式，不仅是占领它的城池，更是……收服它最骄傲的那朵玫瑰，不是吗？”
他的话语意味深长，引得上官婉儿和阿史那云皆娇嗔地瞪了他一眼，却更紧地偎入他怀中。她们知道，皇帝的野心，从来就不止于疆土。
而在遥远的马耳他岛，亨里克果然受到了医院骑士团大团长的接见。看着亨里克献上的残缺配方和描述的恐怖火焰，以及他对大唐财富和“异教徒”罪行的渲染，那位以虔诚和铁腕着称的大团长眼中，燃起了混合着宗教狂热与贪婪的火焰。
