区正在发生的、如同地狱恶魔般的肆虐。信使语无伦次地补充着细节：铺天盖地的蛮族骑兵、焚烧的庄园、被亵渎的教堂、惨死的朝圣者、还有那个自称“索菲亚”的女魔头…
“恶魔…东方的恶魔…还有那些保加利亚的异教徒…”利奥三世的声音颤抖得几乎无法连贯，苍老的脸上毫无血色，“他们…他们怎么敢…怎么敢如此亵渎上帝的领土！屠杀主的羔羊！”他胸口剧烈起伏，几乎要喘不过气来。旁边的红衣主教们慌忙上前搀扶，人人脸上都写满了恐惧和难以置信。
就在这时，宫门外传来一阵更加惊恐的骚动！一名枢机主教连滚爬爬地冲了进来，手里捧着一个散发着浓烈石灰和血腥味的木匣，声音尖利得变了调：“圣…圣父！不好了！外面…外面送来一个盒子…是…是卡拉布里亚的马尔切洛伯爵…他…他的头…”
利奥三世和所有红衣主教的目光瞬间聚焦在那个木匣上！盖子已经被惊慌的侍卫打开，里面，一颗经过石灰简单处理、面目扭曲狰狞、双眼圆睁的头颅，正死不瞑目地对着他们！那正是教皇忠实的支持者、富庶的卡拉布里亚地区的教会保护者——马尔切洛伯爵！
“啊——！”利奥三世发出一声凄厉的尖叫，如同被扼住了喉咙的鸡，身体猛地向后一仰，差点晕厥过去！巨大的恐惧和愤怒，如同冰冷的毒蛇，瞬间缠紧了他的心脏！
耻辱！这是对教廷前所未有的奇耻大辱！挑衅！这是赤裸裸的、恶魔般的挑衅！
“圣战！”一位激进的年轻红衣主教猛地站出来，脸上因愤怒和恐惧而扭曲，挥舞着手臂嘶声喊道，“必须发动圣战！号召所有基督的子民！法兰克人、伦巴第人、所有的王国和公爵！拿起武器！保卫罗马！保卫圣座！将这些东方异教徒和保加利亚蛮族，统统送进地狱的火湖！”
“对！圣战！”
“请求查理曼大帝出兵！”
“上帝庇佑！惩罚这些渎神者！”
宫殿内，群情激愤，恐惧转化为了歇斯底里的宗教狂热。
利奥三世在众人的呼喊声中，艰难地喘息着，浑浊的老眼中闪过一丝决绝。他颤抖着推开搀扶他的人，一步步走向宫殿最深处的圣物祭坛。那里，在重重丝绸和黄金的簇拥下，安置着一件基督世界最为神圣的圣物之一——荆棘圣冠的仿制品。
老教皇伸出枯瘦颤抖的双手，极其庄重地捧起那顶由黯淡的金丝缠绕、镶嵌着无数细小宝石、依稀可见荆棘尖锐形状的圣冠。他转过身，面对着一众屏息的红衣主教和贵族，将圣冠高高举起！
烛光下，那尖锐的荆棘仿佛闪烁着冰冷而神圣的光芒。
“看！”利奥三世的声音因激动而尖利，却带着一种殉道者般的悲壮，“这是吾主耶稣基督受难时，为赎我等罪孽所戴的荆棘冠！今日，异教徒的铁蹄践踏圣土，魔鬼的烈焰焚烧羔羊！这冠冕上的每一根荆棘，都将化作刺向敌人心脏的利剑！每一滴吾主流下的宝血，都将点燃信徒心中永不熄灭的圣火！”
他的目光扫过下方一张张或狂热、或恐惧、或绝望的脸：“以圣父、圣子、圣灵之名！朕，上帝众仆之仆，罗马主教利奥，在此宣告！凡拿起武器，为保卫信仰、保卫罗马而战者，皆可赦免一切罪孽！凡战死者，灵魂直入天堂，永享永乐！”
“圣战！圣战！圣战！”拉特兰宫内，狂热的呼喊声几乎要掀翻绘有圣经故事的华丽穹顶！
然而，在这片狂热的浪潮之下，几位最为老谋深算的红衣主教，眼底深处却隐藏着一丝不易察觉的忧虑和绝望。圣战的号角可以点燃虔诚农民的狂热，可以逼迫犹豫的贵族表态，但是…面对那如同天灾般席卷而来的、覆灭了庞然拜占庭的大唐帝国兵锋，面对那些凶残嗜血的保加利亚狼骑和维京狂战士…仅凭信仰和一顶荆棘冠，真的能阻挡吗？
法兰克人的援军，又在哪里？那位雄才大略的查理曼大帝，面对东方前所未有的强敌，是会选择与教廷并肩作战，还是会…权衡利弊，坐视不理？
冰冷的现实，如同隐藏在圣冠光芒下的阴影，悄然噬咬着每个人心底最深的恐
