诅咒的丛林里跋涉了三天。凭借着库卡族勇士对丛林的熟悉和唐军先进的装备，他们避开了几处明显的陷阱，也遭遇了两次小规模的袭扰。那些“食火者”如同鬼魅，利用复杂的地形和茂密的植被，用毒箭、吹针和会爆炸的果子进行偷袭，虽然都被有备而来的金山卫用强弩和盾牌挡下，但依旧让人神经紧绷。
“忠哥，看前面！”一名库卡族的斥候压低声音，指着前方不远处一片相对开阔的林间空地。空地上，散落着一些奇怪的黑色石头，石头表面在微弱的光线下，泛着一种油腻腻的光泽。空气中，隐约飘来一丝若有若无的、如同臭鸡蛋般的刺鼻气味。
“猛火油矿？”王全老供奉眼睛一亮，声音带着激动，“这气味…错不了！是渗出的油气！”
就在这时！
“嘶嘶嘶——！”
一阵令人头皮发麻的、如同毒蛇吐信般的怪异声响，猛地从空地边缘一片挂满深红色藤蔓的密林中响起！
“小心！是喷火！”李忠瞳孔骤缩，厉声示警！
话音未落！
呼——！
三道赤红色的、如同毒蛇般扭曲扭动的火焰，猛地从藤蔓后喷射而出！速度极快！带着灼热的气浪和刺鼻的硫磺硝烟味，直扑李忠他们藏身的蕨丛！
“举盾！沙袋！”李忠反应快如闪电！
训练有素的金山卫士兵立刻将涂抹了厚厚湿泥的皮盾顶在身前！同时将准备好的沙袋奋力掷向喷射而来的火焰！
噗！噗！噗！
沙土与粘稠的火焰猛烈碰撞！大部分火焰被沙土覆盖掩埋，发出滋滋的声响和刺鼻的白烟！但仍有少量火油溅射到盾牌和附近的树干上，立刻猛烈燃烧起来！
“弩手！目标火焰源头！覆盖射击！”李忠怒吼！
嗡——！
早已上弦待发的十几具强弩同时发射！强劲的弩箭带着凄厉的破空声，如同飞蝗般射向那片深红色的藤蔓！
噗噗噗！箭矢深深扎入树干和藤蔓！
“啊！”“嗷！”几声短促而怪异的惨叫声从藤蔓后响起！显然有“食火者”被射中了！
火焰喷射骤然停止！
“就是现在！冲过去！抓活的！抢他们的吹筒！”李忠眼中精光爆射，如同发现了猎物的猛虎，第一个从掩体后跃出！他敏锐地注意到，对方喷射火焰后，似乎需要短暂的“装填”时间！
“跟我上！”金山卫士兵们精神大振，紧随其后，如同出闸的猛虎，扑向那片诡异的藤蔓！一场围绕着“火”的猎杀与反猎杀，在这片危机四伏的原始丛林中，骤然进入最激烈的短兵相接！
逻些·驿馆
苏海政端坐在简陋的胡床上，慢条斯理地品着酥油茶，神色平静无波。窗外，逻些城的喧嚣似乎离他很远。案几上，那份来自长安、用密语写就的旨意内容，已了然于胸。
一名吐蕃宫廷侍从恭敬地走了进来，躬身道：“苏将军，赞普有请。”
日光殿内，气氛比上次更加凝重。赤松德赞依旧坐在雪豹皮宝座上，但眉宇间少了几分志得意满，多了几分不易察觉的阴郁。他手中无意识地捻动着那枚象雄王印。
“苏将军，”赤松德赞开门见山，声音低沉，“前日将军提及‘茶马古道之便’，朕思虑良久。西南用兵，确需粮秣转运之利。不知贵国皇帝陛下，意欲如何‘便’法？”他刻意加重了“便”字，目光如鹰隼般锁定苏海政。
苏海政放下茶碗，从容起身，躬身一礼：“赞普明鉴。陛下常言，唐蕃甥舅，唇齿相依。赞普廓清西南边鄙，震慑宵小，于大唐安西之宁靖，亦大有裨益。故陛下愿开古道之便，允吐蕃商队以平价购我剑南之茶、陇右之帛、乃至部分军械所需之铁料，经古道运往西南前线，以解赞普燃眉之急。”
他顿了顿，迎着赤松德赞审视的目光，继续说道：“然，古道崎岖，转运艰难，需增派兵卒护卫，整饬道路桥梁。此非一日之功，亦耗钱粮。故，我大唐亦有所请。”
“哦？贵国所求为何？”赤松德赞声音听不出喜怒。
