御书房内，檀香袅袅。朱佑樘端坐于龙案之后，修长的手指轻轻敲击着案几上的哈密舆图，发出有节奏的“笃笃“声。
“佑之。“年轻的天子突然开口，声音平静得听不出情绪，“对于哈密之事，卿以为如何？“
下方肃立的刘吉闻言，整了整绯红官袍，沉声答道：“回陛下，哈密地处我大明、瓦剌与吐鲁番三国交界，战略位置极为关键，乃兵家必争之地。依内阁之见，当下对哈密施行闭关封锁之策，方为上策。“
朱佑樘听闻，不置可否，神色淡然，徐徐说道：“弘治元年(1488年)，罕慎光复哈密，功勋卓著，加之哈密部众齐心推举，我大明顺应民意，封罕慎为忠顺王。”
“同年底，吐鲁番的羽努思之子阿黑麻，率兵东进。”
“他心怀不轨，假意与罕慎联姻，于哈密城下，竟以‘罕慎非贵族，安得为王’为由，悍然杀害罕慎，而后还令其酋长牙兰驻守哈密。”
“可怜哈密都指挥阿木郎等人，无奈率众再次迁至苦峪避难。”
“而那阿黑麻，自己则大摇大摆返回吐鲁番，还遣使前来我大明入贡，妄图让朕立他为王，占据哈密，代领西域职贡。”
“此事，你可还记得？”
刘吉道：“老臣自然记得。彼时，兵部尚书马文升提议下敕，责令阿黑麻归还王母及金印。据使者回报，阿黑麻接旨后，勃然大怒，扬言要出兵侵扰边塞。”
“其麾下将领牙兰见状，劝说阿黑麻，称吐鲁番此前已多番惹事，若再贸然进攻，恐对自身不利，提议退还城印求和，以图日后再谋他策。阿黑麻最终听从，同意归还。”
朱佑樘嘴角微微上扬，似笑非笑，眼神却冷冽如霜，道：“第二年，朕下旨，命罕慎之弟奄克孛刺袭都督同知。可如今，都快过去三年了，朕连哈密王印的影子都没见着，嘿嘿……”
这笑声中，满是寒意。
刘吉听得真切，天子看似轻笑，实则已然不悦。
不，这绝非普通的不悦，而是一位帝王的威信遭到轻视后，心底涌起的愤怒。
刘吉暗自思忖，皇帝此番单独召自己前来，莫非是要问责此事？
朱佑樘接着说道：“去年四月，阿黑麻又派使臣入京，进贡狮子等珍稀方物，还信誓旦旦地说，愿意献上哈密城池和王印，只求两国遣使通好……”
“啪！“朱佑樘突然拍案而起，案上茶盏被震得叮当作响，“他阿黑麻是把朕当三岁孩童戏耍吗？！“
朱佑樘的震怒之情溢于言表。
这一声怒喝如同惊雷炸响，吓得门外侍立的太监们齐齐跪倒。
刘吉只觉背后冷汗涔涔，浸透了厚重的朝服。
他略一沉吟，谨慎地整了整衣袖，沉声道：“陛下明鉴，吐鲁番狼子野心，人所共知。然目下用兵条件尚不成熟，臣以为仍当以闭关封锁为上策。“
他偷眼瞧了瞧天子的神色，继续道：“此番吐鲁番遣使入贡，显系缓兵之计。边关将领循例将其送往京师，虽减等接待却未拒之国门，实乃权宜之计...“
朱佑樘深吸一口气，修长的手指在龙案上轻轻敲击。
他强压下胸中翻腾的怒火，声音低沉而坚定：“朕心已决！佑之身为首辅，当为社稷分忧。今年之内，朕定要见到哈密王印！“
这斩钉截铁的话语在殿内回荡，不容置疑。
刘吉心中暗暗叫苦。
我就知道叫我来肯定是有麻烦事，人家吐鲁番都拖了三年了，就不能继续拖下去吗？人家凭什么今年就一定会送来哈密的王印？
哎~这事儿，糟心！
心中这么想，但面上不敢显露，只得硬着头皮应道：“老臣必当竭尽所能，为陛下分忧！只是……“
他故意顿了顿。
朱佑樘眉头一挑，道：“只是什么？佑之但说无妨。”
刘吉顿了顿，斟酌着言辞：“吐鲁番此前进贡的狮子等猛兽，每日需消耗两只羊，一年下来便是七百二十只，还得安排五十名士兵日夜看守，耗费巨大，实在是浪费
