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从她身边走开。“福气，以后别再吃山葵了。”
她愕然笑道：“好，我答应你。”
隐秀最后深深看她一眼，然后猛然转身离去。
十年为期的约定，自此开始。
边都临穹距离王都盛京有干里之远。隐秀这一辈子从未到过如此遥远的地方。尽管，母亲的家乡就在一山之隔，可他自小接受天朝的文化教养，再加上母亲辞世，他对北夷的认识几乎全凭幼年时的记忆及史书里的记载。
越往北方，人口越是稀少，景色也越荒凉。他们的车队在通过了一处名为“望京门”的天险后，就进入一片高原地带。夜里扎营布满石砾的上地上，睡不着的时候，隐秀常常听见雪狼凄恻的嗥叫与冰雨打在油布篷上的声音。
越往北方，气候就越寒冷，随行的侍从都已经换上镶着毛皮的冬衣。隐秀以“经略宣抚使”的身分前来这御赐的领地时，依礼，他必须穿着正式的朝服，因此他并未换下衣裳，只在身上多加了一件腥红色的大氅。幸好他体温本来就此常人低，习惯了冷天气，因此即使碰到了积雪的山隘，也不至于冷到无法接受。
漫长车行一个多月之后，他终于踏上临穹的土地。
那小小边城，几乎抵挡下住城墙背后那巍峨的壮阔群山。此时季节大约是春末夏初，那片山却仍有一半覆盖在积雪之下，山高地北。
穹者，天也。
临穹即是临天。这个“天”不是指天朝，而是天雪山。
临穹在天雪山下，这座高山耸立于群山之间，成为北夷人们口中的圣山。山巅有天池，整座山终年为白雪覆盖，天池却不结冰，被视为是圣池。
北夷的部落就散居在这绵延不绝的群山峻岭中，以畜牧为生。
隐秀站在临穹城池的关门前，他的一名随从已经拿着他御赐的使节旗帜先行策马到关口，要求守城的将领打开城门。
不久，城门开了，一队戎服士兵骑着马往隐秀所在的方向而来。
远远地，隐秀见到一面紫色的龙形王旗，是天朝的象征。来人应该是守城的将领。
但在王旗后头，却还有一队人马冲出，身穿北境人一贯的皮毛装束。那群人所骑的马匹远较前头那队人的马儿来得更加高大强壮，后发先至，竟比持王旗的队伍更先到达隐秀面前。
荒凉雪地中，隐秀身穿黑色朝服，身披氅衣，他独立残雪中，虽不言语，却散发出尊贵的气度。
雪是白的，他的脸色也是白的。
雪是冷的，他的身体也是冷的。
但他没有颤抖。
甚至在那群青出于蓝的人马气势喧腾地来到他面前、将他及随从隔开，团团包围住，使他孤立无援时，他仍凛然以对。
斑大的马匹在他面前停下，为首的是一名身形高大壮硕、身穿北夷装东，以蓝色布巾半遮住面孔的男子。
隐秀认出他的身分，是因为他有一双碧色的眸子。像母亲、像芦芳一样的碧眸。当下他微微震颤，因为这人必定与他有着血缘上的关系。
在他以为自己已经孤单无依多年之后，他回到母亲的故乡，这才猛然想起，这些人与他母系的关连。
那人俐落下马时，缓缓扯开布巾，露出一张隐在暗红色落腮胡下的脸庞。那张脸令人意外的年轻。
他音质醇厚有力，有着不容质疑的权威。“你就是珐玉？”
隐秀注意到他没有尊称他为皇子或他的官职。
他虽然比这名为首的男子更加年轻，但他同样没有畏惧。
只见皇子隐秀沉着地互击双臂，拱手，以额短暂碰触相接的双手，行天朝使者之礼。“吾乃天朝临穹经略宣抚使，奉敕治理临穹之地，见过大单于。”
那对碧眸隐然闪动，落腮胡下的唇线线条微微向两旁扯动。
“不错，颇有胆识，可惜外表太娇，你应该再壮硕一点。另外，我们北夷人常常被你天朝人称为化外之民，是无礼之徒，所以你尽管行你的朝廷大礼，可别指望我回礼。”
隐秀墨色的双眸同样闪过一抹诧异。再然后，他听见那人说：
“况且在我们这里，没人叫我什么单于，难听得要死，活像蟾蜍，大伙儿都叫我头儿，你也可以那样叫我。不过既然以后我们应该会经常见面，那么我想，你可以叫我一声舅舅，或者直接叫我的名字穆伦沃萨克。意思是”
“草原上的狼。”隐秀接口道。多年前，他曾经听过母亲说过一些家乡的事，其中包括母亲这个最年幼的弟弟。他只是没想到，北夷的首领已经易代，不再是呼伦沃萨克的天下了。
穆伦碧眸再度闪动，仿佛没意想到这名天朝皇子会懂得一点北夷的话。正想进一步考验他时，突来的清风拂来一丝来自隐秀身上的香味。
他立即拧起浓密的红眉。“你服毒？！”
隐秀很清楚他瞒不过穆伦这件事，因为他经年服下的毒葯，正是母亲嫁妆里的“冰涎”这种毒，毒性温和，除非过量，否则不会致人于死，但也不能经常使用。由于“冰涎”无臭无味，服下后却会使身体散发出微香长达一年之久，因此有些北夷女子会拿来当作香精使用。天朝的宫廷御医不曾见过这种北境之物，因此隐秀才能用它来装病。
“我已经没再服用了。”在边境这里，可没有太医时时监控着他的身体状况。天高皇帝远，早在离开盛京时，他已经停止服毒，但身上那股香气却仍未消失。
“最好如此。”穆伦道：“除非你想死，否则常年服用冰涎的人，最后往往会因为体衰虚弱而死亡。你服了几年？”
冷列的风吹动隐秀的黑发，他平静地回答：“十三年。”
穆伦无法想象怎会有人胆敢连吃毒葯吃了十三年！就算那种毒葯毒性不强，终究还是毒葯啊！愕然的神色浮现在他碧色的眸中。
随即他想起多年前隐秀的母亲朵哈儿沃萨克在宫中猝然死去的讯息。他重新审视站立在高原上的隐秀，半晌，他垂下眼眸。
“我收回我之前的话。虽然身体看起来不顶壮，但你的心似乎比我想象的还悍。在高原上，我们族人有个词叫做阿思朗，你知道它的意思吗？”
隐秀知道。“意思是，明知道眼前是悬崖，却还是要跳下去的傻瓜。”
穆伦眼中浮现一丝满意的神色。“我想你的北夷名字可以叫做阿思朗沃萨克，因为在我们这里，傻瓜和勇者经常只有一线之隔。”
隐秀先是一怔，随即大笑出声。那笑声中有一抹对于自我的嘲弄，穆伦听出来了，也跟着爽朗笑开。
雪原中，两名截然不同而各有千秋的男子，以他们的笑声响亮了这片广大的土地。
终于赶到隐秀所在之地的临穹守将乍见这景象时，全然不明白到底发生了什么事。他唯一的想法就是，这位宫廷派来的皇子，他黑色的眸与黑色的发，看起来像是雪地里最华美的色调。
北夷人多逐水草而居，在天雪山群的高原地带，以部族散居的方式经营高山畜牧和矿石、葯材的采集。
虽然在与天朝百姓通婚后，有少数人选择居住在地势较为平畑一的临穹城，但多数人仍然选择依山而居，依山而食。
他们豢养能够适应高原地形的马匹，饲养皮毛保暖珍贵的羊群和牛只，无论男女，都是家族部族财富的生产者。他们在春天时赶牛丰上山放牧，秋末时再将牛丰赶回山下牧场。
春夏时气候较为温暖，便入山开采珍贵的玉矿，所出之玉，称为“冰玉”通体透明而温润，海内外各国都视为奇珍，不惜花费重金购买。此外，不同季节里生长在山中的葯材，因为物稀为贵，奇货可居，也是部落的财富来源。
由于这个国家的人民散居在一般人难以到达的高原上，因此多数人对于他们的人数多寡、财富多寡、矿藏多寡等等，都不算了解，是一个相当神秘的国度或者，连“国”都称不上，因为当地居民只有“部族”的概念，不认为自己是一个国。
或许就是因为他们的“国境”所在太过偏远，再加上要统治这群人并不容易，因此许多朝代的统治者在处理北夷的边防关系时，往往采取“放任”或“羁縻”的策略。天朝即是采取后者的方法，以通婚的方式，确保友好的关系。
然而谁又能料到，北夷女子进入天朝宫廷之后所面临的种种问题呢？
隐秀印象中，母亲虽然受宠，却不算快乐。在她有生之年，她经常看着北方，当时他不懂那就是“思乡”
而历代史书中关于北夷的记载也太过简略。隐秀想，恐怕即使是福太史那样曾遍历每一吋天朝国土、学识丰富的史官，也无法详尽说明有关北夷的风俗民情。
饼去他虽然曾经听母亲说过家乡的风情，但毕竟不多。
比方说，他就不知道，这里的人是如此地强悍、热情，个性外放不羁，对于礼教几乎完全无视，但家族间的阶层与统治关系，却又相当稳固，并非真是茹毛饮血的“化外之民”
隐秀身为帝王的使者，照理说应该留在临穹城治理他的领地，然而临穹城的边防几乎形同虚设，北夷人出入这关城如同出入自家厨房，往来无阻，相对的，临穹边地居民也深受北夷风俗影响，半夷半夏。
因此他明白，他坚持在这连春天也寒冷的高原上穿着天朝服饰，在人们看来可能太过矜持，然而，他又能如何？
埃气说得没错，不管他到哪里，他都是个皇子，倘若他轻易舍弃了这身矜贵的服饰，骨子里，他还剩下什么呢？
于是他穿着象征王权的华丽衣装，跟随穆伦前往沃萨克部族在天雪山群中的夏季牧场，同时也遭到许多“亲戚”的讪笑。然而那些嘲笑没有半点恶意，甚至还有许多“表兄弟姐妹”打起赌来，看谁能让“阿思朗沃萨克”换上适合雪原的服饰。隐秀不打算让他们如意。
随着丰美的草原养肥了羊群和牛群，隐秀在北夷男人看来“太娇”但在天朝却极受欢迎的体形渐渐变得健朗。
穆伦嘲笑隐秀好比是他们沃萨克家族豢养的那群牛羊，被天雪山的好山好水养得漂亮极了。隐秀花了一些时间才能接受这里人讲话那种不加修饰的方式。
他们想笑就笑，完全不顾念被嘲笑的人可能会自尊受伤。隐秀当然有他昔日的自尊要把持，他毕竟当了二十年的天朝皇子。
当然，也有人不怎么欣赏他的“过去”但是他一身傲骨，不曾把那些奚落当成一回事，即使他心里确实有着疑惑，他到底算是哪一个国的人？
饼去在宫廷里，他的血统偶尔会困扰他。如今在这雪原中，他的血统似乎仍然是个问题。他没有芦芳那天池水一般的碧眸，他的五官其实肖似他的父亲，只有他的轮廓稍有一点形似天雪山冰壁的线条。
而在这种种问题之下，眼前他更加无法释怀的是秋季的到来。若依照太阴历的算法，正月到三月是春天，四月到六月是夏天，而韶光如梭，转眼间，已到了秋天了。九月则是各地诸侯朝觐天子的日子，如果他要赶上朝觐的仪节，至少要提前一个月启程。这里距离王都实在太过遥远。
虽然第一年初到封地的皇子可以不行朝觐之礼，他可以不用急着回京复命，但是不为了朝觐，他有个非回去不可的理由。
“阿思朗，你真的不跟我们一起回冬季牧场？”穆伦骑在马上，看着慢慢转黄的高山草原。秋天到了，很快地，他们就必须赶牛羊下山去过冬，北地的冬季来得早，也十分的漫长，因此当年轻人上山时，年老的族人往往就留在冬季牧场里为族人准备过冬的粮草。冬季牧场是他们真正固t正的家。
穆伦喜欢在人前称呼他给隐秀取的北夷名字，但隐秀一直觉得这名字很像是个玩笑。
他穿着保暖丝绸裁制的窄袖猎服，领子上披着有精致刺绣的羽毛大氅，看起来与这高原的山、雪、人，格格不入。但这是他仅有的矜持。
他没想到他会喜欢这个地方；如果可以，他愿意永远不回京，就在这里终老一生。但是眼前他还有个牵挂。
不是芦芳。尽管芦芳此时早已行踪成谜，但是他牵挂的不是她，因为不管身在何处，她总能照顾自己。
他也不能叹气，因为穆伦会嘲笑他多愁善感。他不喜欢太经常给他人嘲笑自己的机会，那会害他们笑到严重内伤。
因此他只简短地说：“暂时不。”
穆伦看着隐秀高踞大马上的傲然姿态，老实说，他有些讶异这年轻人能驯服得了那匹才刚捕获不久的高山野马，可是他做到了，也因此为自己在沃萨克部族里得到一些尊重。
这个血统不纯的甥儿，是他唯一的姐姐所出。第一次见到隐秀时，他面无血色，娇得不得了，他从没看过哪个男人有像他一样细的腰。
有些女人家见了他也差点吐血。隐秀的腰竟比他们族里一些女人的还要细！
如果这是天朝人普遍的男子身形，那他简直不敢想象天朝女子的腰身到底有多细了。说不定连两只手合握都绰绰有余呢。
好在隐秀那腰，在他不着痕迹的催食下，稍稍粗了一点。他身子骨虚，或许也和他过去常年服食冰涎有关。那种毒即使在停吃之后，还能在体内残留数年之久。虽然他已经很努力让人调制解毒汁偷偷掺在他的食物里，但成效仍然有限。穆伦发誓，他一定要将他那娇得不象话的身体给养肥养壮，起码也要养出一点胸肌来，那才叫做男人。
他正想利用回冬季牧场的几个月里让族里的长辈好好养他，他却说什么？“什么叫做暂时不？”不就不，还有暂时的吗？“你不想见见呼伦吗？”
呼伦沃萨克，前任部族首领。他的外祖父。
隐秀掉转马头，看着穆伦道：“想。但是我得回盛京一趟。”
“回去向你的帝王老子复命？”穆伦嘲弄地撇了撇嘴角。
那嘲弄的表情，使隐秀惊觉他们之间确实存在着血缘上的关系；穆伦那表情很像他。不自在地抚了抚嘴角，他说：“不是。”
随即，他看见穆伦眼中射出好奇的光采，忍不住失笑。如果他说出他一定得回京的原因，恐怕这位“大单于”会笑死吧。他一直认为他很娇，如果他再表现出一点点“儿女情长”的样子，不知道会被说成什么样子？娇滴滴？啧。
隐秀决定闭上嘴。他不想说出自己果真是“儿女情长”
天雪山的确景致壮阔，足以使人忘却世俗的烦恼，却仍不足以使他遗忘心中的牵挂。
敏锐地发现到隐秀转开了脸，穆伦马上瞇起眼。
不想说是吗？可是他也不是笨蛋。他回想着这个夏季以来，经常在隐秀脸上看见的表情。他经常将目光放到很远的地方去，像是若有所思
穆伦毕竟比隐秀年长，不是没见识过男女间的欢爱。
北夷族人在情感上非常坚定，只要爱上一个人，就会倾尽全力，直到得到对方，或被断然拒绝。他当然看得出隐秀脸上的表情意谓何事。
“阿思朗，你有没有考虑过接受部族里姑娘们的示爱？”穆伦说：“据我所知，有几个年轻的姑娘们很喜欢你，为了你，只差没打起架来听。”
这可是真实不虚的话。虽然这小子血统不纯，但是他那张比女人还漂亮的脸弥补了他的小小“缺陷”让很多颇有家业的女子们纷纷想招他入帐为婿。
隐秀是何许人物！想与他比心机、套他的话，穆伦还得勤加练习。他不无讽刺的哼笑出声。“如果你是想要知道我是不是已有意中人，其实告诉你也无妨。”
北夷各大部族的族长有男有女，在这里，不只有男人才能当家，也有不少女子拥有广大的牧场和家业，可以招男人人幕当丈夫。这在只有男子能在外奋斗的天朝来说，应该足以惊世骇俗吧。
只是隐秀很讶异，以这些高原人的审美角度来看，他算是很瘦弱的那种男子，竟有女人想要为他相争，倒是十分地新鲜。忍不住想起在宫里时，福气那丫头似乎始终不认为他相貌俊美。思及福气，他的眼神由冷转热。
穆伦见到了隐秀的改变，有些讶异地听见他说：“我确实有个意中人，只是我得先找到她，这是个约定。”
穆伦再怎么样也没料到，像隐秀这样一个外表冷然、凡事漠不关心、总在一旁冷淡看着的男子，内心也有燃烧的时候。是个什么样的女子，竟可以点燃他心中的火焰？使他不再那么高高在上、不再那么矜持？他真的、真的，好奇了。
“找到她以后，你会把她带回来吗？”穆伦觉得自己会十分想会会那个奇妙的姑娘。足以使隐秀丢开脸上的面具，表现出真实情感的姑娘，一定很奇妙。
隐秀猛地回头，黑色的深眸转向穆伦。
他知不知道他刚刚说了什么话？“你想要我带她回来？”仿佛这雪原才是他的家乡。
穆伦不觉得自己有哪里说错了。他不以为意地笑道：“怎么，有问题？我不都叫你阿思朗沃萨克了吗？”如果隐秀自己找不到归属感，那是他自己的问题，不是他们的。沃萨克族人一向有容乃大。
隐秀反被质问，一时间不知该如何回应。
耳畔，他听见牛羊自在吃草的声音，不远处有马鸣萧萧，他胯下的野马也跃跃欲呼应，雪鹰飞翔过苍苍天际，谷地间有雪羚掠影，从深山谷地里吹来的风带来几丝令人清醒的冷意。
在这里，没有丑恶的权位争夺；在这里，不需要忧心言行上是否不够谨慎；在这里，可以愉悦地尽情大笑，被嘲笑时大可以嘲笑回去，也不用烦恼是否会被人记恨心里。
他不知道父皇到底为什么要派他到这个地方来。
是为了绥抚边民？还是因为知道他已经无法忍受那乌烟瘴气的宫廷？所以让他来临穹之地，真正要绥抚的其实是他自己？
那个人一国之君，隐秀突然发现，他似乎从来没有真正了解过池。
初秋时节，隐秀启程回返王都。
九月之际，他回到宫廷里，与其他自各地返回的皇子们共同拜行朝觐之礼后，又拜谒太后，并回住夏晖宫。
昔日的宫人依然，但身边的近侍已非乐弥，或曾经伺候过他的任何一个人。
初回宫，宫里的繁文褥节竟使他有些不适应。勉强敷衍一番，总算克制住翻脸的冲动，脸上虚伪地挂着安全的万年微笑。
这辈子，他既没有当太子的野心，也不想争夺些什么。同父异母的兄弟间明争暗斗，使他感到不耐烦，干脆避居夏晖宫里，谢绝客访，并将所有的时间用来找寻福气。
她说过，等他回来时，她会在宫里等他。
他相信她。他相信她会在这后宫里。福气不是那种会说谎的人。
他原本认为，只要他花点心思，即使后宫宫女无数，要找到一个人也还不算太过困难。他绝对可以找到她。
他错了。
当他开始找寻时，他首先调阅内务府那边的档案，上头竟然记载福气在他远赴临穹不久后便因染上急病而病危，被送到伤寒局照料，没多久就猝死宫外。
一般宫人如果染病，都会集中送到伤寒局。如果病愈，就可以回宫，反之，就会被送到坟场埋葬。
隐秀从来没去过坟场，不知道原来宫人死去后，那些坟上的墓碑都没有刻字。荒烟蔓草中，只有萧瑟的秋风回应他的呼唤。
若非他不相信福气会死。
若非她跟他还有十年之约。
若非他知道她从不说谎骗他，只是略有隐瞒，乍听她的死讯，他一定会发狂。
然而、然而虽然相信她仍在宫里的某一个地方，但是无论他如何寻找，就是找不到她。
他拜访了后宫里七十二宫、一百三十六院的主子，逐一看过每个宫女的相貌，然而，福气不在其中。
这是个艰难的游戏。当其中一方有意躲藏时，他得花更多心思来寻找。
他不想去怀疑，也许她终究还是骗了他。
隐秀努力地找，直到一个月的朝觐期满，他不得不回到临穹。
第一年，他没找到她。
到了第二年、第三年、第四年、第五年时，他还是没找到她。她竟然不在任何一个宫人之列！
上穷碧落下黄泉。隐秀即将为她发狂。
“福气，你在哪里？”为何他会遍寻不着？
从她身边走开。“福气，以后别再吃山葵了。”
她愕然笑道：“好，我答应你。”
隐秀最后深深看她一眼，然后猛然转身离去。
十年为期的约定，自此开始。
边都临穹距离王都盛京有干里之远。隐秀这一辈子从未到过如此遥远的地方。尽管，母亲的家乡就在一山之隔，可他自小接受天朝的文化教养，再加上母亲辞世，他对北夷的认识几乎全凭幼年时的记忆及史书里的记载。
越往北方，人口越是稀少，景色也越荒凉。他们的车队在通过了一处名为“望京门”的天险后，就进入一片高原地带。夜里扎营布满石砾的上地上，睡不着的时候，隐秀常常听见雪狼凄恻的嗥叫与冰雨打在油布篷上的声音。
越往北方，气候就越寒冷，随行的侍从都已经换上镶着毛皮的冬衣。隐秀以“经略宣抚使”的身分前来这御赐的领地时，依礼，他必须穿着正式的朝服，因此他并未换下衣裳，只在身上多加了一件腥红色的大氅。幸好他体温本来就此常人低，习惯了冷天气，因此即使碰到了积雪的山隘，也不至于冷到无法接受。
漫长车行一个多月之后，他终于踏上临穹的土地。
那小小边城，几乎抵挡下住城墙背后那巍峨的壮阔群山。此时季节大约是春末夏初，那片山却仍有一半覆盖在积雪之下，山高地北。
穹者，天也。
临穹即是临天。这个“天”不是指天朝，而是天雪山。
临穹在天雪山下，这座高山耸立于群山之间，成为北夷人们口中的圣山。山巅有天池，整座山终年为白雪覆盖，天池却不结冰，被视为是圣池。
北夷的部落就散居在这绵延不绝的群山峻岭中，以畜牧为生。
隐秀站在临穹城池的关门前，他的一名随从已经拿着他御赐的使节旗帜先行策马到关口，要求守城的将领打开城门。
不久，城门开了，一队戎服士兵骑着马往隐秀所在的方向而来。
远远地，隐秀见到一面紫色的龙形王旗，是天朝的象征。来人应该是守城的将领。
但在王旗后头，却还有一队人马冲出，身穿北境人一贯的皮毛装束。那群人所骑的马匹远较前头那队人的马儿来得更加高大强壮，后发先至，竟比持王旗的队伍更先到达隐秀面前。
荒凉雪地中，隐秀身穿黑色朝服，身披氅衣，他独立残雪中，虽不言语，却散发出尊贵的气度。
雪是白的，他的脸色也是白的。
雪是冷的，他的身体也是冷的。
但他没有颤抖。
甚至在那群青出于蓝的人马气势喧腾地来到他面前、将他及随从隔开，团团包围住，使他孤立无援时，他仍凛然以对。
斑大的马匹在他面前停下，为首的是一名身形高大壮硕、身穿北夷装东，以蓝色布巾半遮住面孔的男子。
隐秀认出他的身分，是因为他有一双碧色的眸子。像母亲、像芦芳一样的碧眸。当下他微微震颤，因为这人必定与他有着血缘上的关系。
在他以为自己已经孤单无依多年之后，他回到母亲的故乡，这才猛然想起，这些人与他母系的关连。
那人俐落下马时，缓缓扯开布巾，露出一张隐在暗红色落腮胡下的脸庞。那张脸令人意外的年轻。
他音质醇厚有力，有着不容质疑的权威。“你就是珐玉？”
隐秀注意到他没有尊称他为皇子或他的官职。
他虽然比这名为首的男子更加年轻，但他同样没有畏惧。
只见皇子隐秀沉着地互击双臂，拱手，以额短暂碰触相接的双手，行天朝使者之礼。“吾乃天朝临穹经略宣抚使，奉敕治理临穹之地，见过大单于。”
那对碧眸隐然闪动，落腮胡下的唇线线条微微向两旁扯动。
“不错，颇有胆识，可惜外表太娇，你应该再壮硕一点。另外，我们北夷人常常被你天朝人称为化外之民，是无礼之徒，所以你尽管行你的朝廷大礼，可别指望我回礼。”
隐秀墨色的双眸同样闪过一抹诧异。再然后，他听见那人说：
“况且在我们这里，没人叫我什么单于，难听得要死，活像蟾蜍，大伙儿都叫我头儿，你也可以那样叫我。不过既然以后我们应该会经常见面，那么我想，你可以叫我一声舅舅，或者直接叫我的名字穆伦沃萨克。意思是”
“草原上的狼。”隐秀接口道。多年前，他曾经听过母亲说过一些家乡的事，其中包括母亲这个最年幼的弟弟。他只是没想到，北夷的首领已经易代，不再是呼伦沃萨克的天下了。
穆伦碧眸再度闪动，仿佛没意想到这名天朝皇子会懂得一点北夷的话。正想进一步考验他时，突来的清风拂来一丝来自隐秀身上的香味。
他立即拧起浓密的红眉。“你服毒？！”
隐秀很清楚他瞒不过穆伦这件事，因为他经年服下的毒葯，正是母亲嫁妆里的“冰涎”这种毒，毒性温和，除非过量，否则不会致人于死，但也不能经常使用。由于“冰涎”无臭无味，服下后却会使身体散发出微香长达一年之久，因此有些北夷女子会拿来当作香精使用。天朝的宫廷御医不曾见过这种北境之物，因此隐秀才能用它来装病。
“我已经没再服用了。”在边境这里，可没有太医时时监控着他的身体状况。天高皇帝远，早在离开盛京时，他已经停止服毒，但身上那股香气却仍未消失。
“最好如此。”穆伦道：“除非你想死，否则常年服用冰涎的人，最后往往会因为体衰虚弱而死亡。你服了几年？”
冷列的风吹动隐秀的黑发，他平静地回答：“十三年。”
穆伦无法想象怎会有人胆敢连吃毒葯吃了十三年！就算那种毒葯毒性不强，终究还是毒葯啊！愕然的神色浮现在他碧色的眸中。
随即他想起多年前隐秀的母亲朵哈儿沃萨克在宫中猝然死去的讯息。他重新审视站立在高原上的隐秀，半晌，他垂下眼眸。
“我收回我之前的话。虽然身体看起来不顶壮，但你的心似乎比我想象的还悍。在高原上，我们族人有个词叫做阿思朗，你知道它的意思吗？”
隐秀知道。“意思是，明知道眼前是悬崖，却还是要跳下去的傻瓜。”
穆伦眼中浮现一丝满意的神色。“我想你的北夷名字可以叫做阿思朗沃萨克，因为在我们这里，傻瓜和勇者经常只有一线之隔。”
隐秀先是一怔，随即大笑出声。那笑声中有一抹对于自我的嘲弄，穆伦听出来了，也跟着爽朗笑开。
雪原中，两名截然不同而各有千秋的男子，以他们的笑声响亮了这片广大的土地。
终于赶到隐秀所在之地的临穹守将乍见这景象时，全然不明白到底发生了什么事。他唯一的想法就是，这位宫廷派来的皇子，他黑色的眸与黑色的发，看起来像是雪地里最华美的色调。
北夷人多逐水草而居，在天雪山群的高原地带，以部族散居的方式经营高山畜牧和矿石、葯材的采集。
虽然在与天朝百姓通婚后，有少数人选择居住在地势较为平畑一的临穹城，但多数人仍然选择依山而居，依山而食。
他们豢养能够适应高原地形的马匹，饲养皮毛保暖珍贵的羊群和牛只，无论男女，都是家族部族财富的生产者。他们在春天时赶牛丰上山放牧，秋末时再将牛丰赶回山下牧场。
春夏时气候较为温暖，便入山开采珍贵的玉矿，所出之玉，称为“冰玉”通体透明而温润，海内外各国都视为奇珍，不惜花费重金购买。此外，不同季节里生长在山中的葯材，因为物稀为贵，奇货可居，也是部落的财富来源。
由于这个国家的人民散居在一般人难以到达的高原上，因此多数人对于他们的人数多寡、财富多寡、矿藏多寡等等，都不算了解，是一个相当神秘的国度或者，连“国”都称不上，因为当地居民只有“部族”的概念，不认为自己是一个国。
或许就是因为他们的“国境”所在太过偏远，再加上要统治这群人并不容易，因此许多朝代的统治者在处理北夷的边防关系时，往往采取“放任”或“羁縻”的策略。天朝即是采取后者的方法，以通婚的方式，确保友好的关系。
然而谁又能料到，北夷女子进入天朝宫廷之后所面临的种种问题呢？
隐秀印象中，母亲虽然受宠，却不算快乐。在她有生之年，她经常看着北方，当时他不懂那就是“思乡”
而历代史书中关于北夷的记载也太过简略。隐秀想，恐怕即使是福太史那样曾遍历每一吋天朝国土、学识丰富的史官，也无法详尽说明有关北夷的风俗民情。
饼去他虽然曾经听母亲说过家乡的风情，但毕竟不多。
比方说，他就不知道，这里的人是如此地强悍、热情，个性外放不羁，对于礼教几乎完全无视，但家族间的阶层与统治关系，却又相当稳固，并非真是茹毛饮血的“化外之民”
隐秀身为帝王的使者，照理说应该留在临穹城治理他的领地，然而临穹城的边防几乎形同虚设，北夷人出入这关城如同出入自家厨房，往来无阻，相对的，临穹边地居民也深受北夷风俗影响，半夷半夏。
因此他明白，他坚持在这连春天也寒冷的高原上穿着天朝服饰，在人们看来可能太过矜持，然而，他又能如何？
埃气说得没错，不管他到哪里，他都是个皇子，倘若他轻易舍弃了这身矜贵的服饰，骨子里，他还剩下什么呢？
于是他穿着象征王权的华丽衣装，跟随穆伦前往沃萨克部族在天雪山群中的夏季牧场，同时也遭到许多“亲戚”的讪笑。然而那些嘲笑没有半点恶意，甚至还有许多“表兄弟姐妹”打起赌来，看谁能让“阿思朗沃萨克”换上适合雪原的服饰。隐秀不打算让他们如意。
随着丰美的草原养肥了羊群和牛群，隐秀在北夷男人看来“太娇”但在天朝却极受欢迎的体形渐渐变得健朗。
穆伦嘲笑隐秀好比是他们沃萨克家族豢养的那群牛羊，被天雪山的好山好水养得漂亮极了。隐秀花了一些时间才能接受这里人讲话那种不加修饰的方式。
他们想笑就笑，完全不顾念被嘲笑的人可能会自尊受伤。隐秀当然有他昔日的自尊要把持，他毕竟当了二十年的天朝皇子。
当然，也有人不怎么欣赏他的“过去”但是他一身傲骨，不曾把那些奚落当成一回事，即使他心里确实有着疑惑，他到底算是哪一个国的人？
饼去在宫廷里，他的血统偶尔会困扰他。如今在这雪原中，他的血统似乎仍然是个问题。他没有芦芳那天池水一般的碧眸，他的五官其实肖似他的父亲，只有他的轮廓稍有一点形似天雪山冰壁的线条。
而在这种种问题之下，眼前他更加无法释怀的是秋季的到来。若依照太阴历的算法，正月到三月是春天，四月到六月是夏天，而韶光如梭，转眼间，已到了秋天了。九月则是各地诸侯朝觐天子的日子，如果他要赶上朝觐的仪节，至少要提前一个月启程。这里距离王都实在太过遥远。
虽然第一年初到封地的皇子可以不行朝觐之礼，他可以不用急着回京复命，但是不为了朝觐，他有个非回去不可的理由。
“阿思朗，你真的不跟我们一起回冬季牧场？”穆伦骑在马上，看着慢慢转黄的高山草原。秋天到了，很快地，他们就必须赶牛羊下山去过冬，北地的冬季来得早，也十分的漫长，因此当年轻人上山时，年老的族人往往就留在冬季牧场里为族人准备过冬的粮草。冬季牧场是他们真正固t正的家。
穆伦喜欢在人前称呼他给隐秀取的北夷名字，但隐秀一直觉得这名字很像是个玩笑。
他穿着保暖丝绸裁制的窄袖猎服，领子上披着有精致刺绣的羽毛大氅，看起来与这高原的山、雪、人，格格不入。但这是他仅有的矜持。
他没想到他会喜欢这个地方；如果可以，他愿意永远不回京，就在这里终老一生。但是眼前他还有个牵挂。
不是芦芳。尽管芦芳此时早已行踪成谜，但是他牵挂的不是她，因为不管身在何处，她总能照顾自己。
他也不能叹气，因为穆伦会嘲笑他多愁善感。他不喜欢太经常给他人嘲笑自己的机会，那会害他们笑到严重内伤。
因此他只简短地说：“暂时不。”
穆伦看着隐秀高踞大马上的傲然姿态，老实说，他有些讶异这年轻人能驯服得了那匹才刚捕获不久的高山野马，可是他做到了，也因此为自己在沃萨克部族里得到一些尊重。
这个血统不纯的甥儿，是他唯一的姐姐所出。第一次见到隐秀时，他面无血色，娇得不得了，他从没看过哪个男人有像他一样细的腰。
有些女人家见了他也差点吐血。隐秀的腰竟比他们族里一些女人的还要细！
如果这是天朝人普遍的男子身形，那他简直不敢想象天朝女子的腰身到底有多细了。说不定连两只手合握都绰绰有余呢。
好在隐秀那腰，在他不着痕迹的催食下，稍稍粗了一点。他身子骨虚，或许也和他过去常年服食冰涎有关。那种毒即使在停吃之后，还能在体内残留数年之久。虽然他已经很努力让人调制解毒汁偷偷掺在他的食物里，但成效仍然有限。穆伦发誓，他一定要将他那娇得不象话的身体给养肥养壮，起码也要养出一点胸肌来，那才叫做男人。
他正想利用回冬季牧场的几个月里让族里的长辈好好养他，他却说什么？“什么叫做暂时不？”不就不，还有暂时的吗？“你不想见见呼伦吗？”
呼伦沃萨克，前任部族首领。他的外祖父。
隐秀掉转马头，看着穆伦道：“想。但是我得回盛京一趟。”
“回去向你的帝王老子复命？”穆伦嘲弄地撇了撇嘴角。
那嘲弄的表情，使隐秀惊觉他们之间确实存在着血缘上的关系；穆伦那表情很像他。不自在地抚了抚嘴角，他说：“不是。”
随即，他看见穆伦眼中射出好奇的光采，忍不住失笑。如果他说出他一定得回京的原因，恐怕这位“大单于”会笑死吧。他一直认为他很娇，如果他再表现出一点点“儿女情长”的样子，不知道会被说成什么样子？娇滴滴？啧。
隐秀决定闭上嘴。他不想说出自己果真是“儿女情长”
天雪山的确景致壮阔，足以使人忘却世俗的烦恼，却仍不足以使他遗忘心中的牵挂。
敏锐地发现到隐秀转开了脸，穆伦马上瞇起眼。
不想说是吗？可是他也不是笨蛋。他回想着这个夏季以来，经常在隐秀脸上看见的表情。他经常将目光放到很远的地方去，像是若有所思
穆伦毕竟比隐秀年长，不是没见识过男女间的欢爱。
北夷族人在情感上非常坚定，只要爱上一个人，就会倾尽全力，直到得到对方，或被断然拒绝。他当然看得出隐秀脸上的表情意谓何事。
“阿思朗，你有没有考虑过接受部族里姑娘们的示爱？”穆伦说：“据我所知，有几个年轻的姑娘们很喜欢你，为了你，只差没打起架来听。”
这可是真实不虚的话。虽然这小子血统不纯，但是他那张比女人还漂亮的脸弥补了他的小小“缺陷”让很多颇有家业的女子们纷纷想招他入帐为婿。
隐秀是何许人物！想与他比心机、套他的话，穆伦还得勤加练习。他不无讽刺的哼笑出声。“如果你是想要知道我是不是已有意中人，其实告诉你也无妨。”
北夷各大部族的族长有男有女，在这里，不只有男人才能当家，也有不少女子拥有广大的牧场和家业，可以招男人人幕当丈夫。这在只有男子能在外奋斗的天朝来说，应该足以惊世骇俗吧。
只是隐秀很讶异，以这些高原人的审美角度来看，他算是很瘦弱的那种男子，竟有女人想要为他相争，倒是十分地新鲜。忍不住想起在宫里时，福气那丫头似乎始终不认为他相貌俊美。思及福气，他的眼神由冷转热。
穆伦见到了隐秀的改变，有些讶异地听见他说：“我确实有个意中人，只是我得先找到她，这是个约定。”
穆伦再怎么样也没料到，像隐秀这样一个外表冷然、凡事漠不关心、总在一旁冷淡看着的男子，内心也有燃烧的时候。是个什么样的女子，竟可以点燃他心中的火焰？使他不再那么高高在上、不再那么矜持？他真的、真的，好奇了。
“找到她以后，你会把她带回来吗？”穆伦觉得自己会十分想会会那个奇妙的姑娘。足以使隐秀丢开脸上的面具，表现出真实情感的姑娘，一定很奇妙。
隐秀猛地回头，黑色的深眸转向穆伦。
他知不知道他刚刚说了什么话？“你想要我带她回来？”仿佛这雪原才是他的家乡。
穆伦不觉得自己有哪里说错了。他不以为意地笑道：“怎么，有问题？我不都叫你阿思朗沃萨克了吗？”如果隐秀自己找不到归属感，那是他自己的问题，不是他们的。沃萨克族人一向有容乃大。
隐秀反被质问，一时间不知该如何回应。
耳畔，他听见牛羊自在吃草的声音，不远处有马鸣萧萧，他胯下的野马也跃跃欲呼应，雪鹰飞翔过苍苍天际，谷地间有雪羚掠影，从深山谷地里吹来的风带来几丝令人清醒的冷意。
在这里，没有丑恶的权位争夺；在这里，不需要忧心言行上是否不够谨慎；在这里，可以愉悦地尽情大笑，被嘲笑时大可以嘲笑回去，也不用烦恼是否会被人记恨心里。
他不知道父皇到底为什么要派他到这个地方来。
是为了绥抚边民？还是因为知道他已经无法忍受那乌烟瘴气的宫廷？所以让他来临穹之地，真正要绥抚的其实是他自己？
那个人一国之君，隐秀突然发现，他似乎从来没有真正了解过池。
初秋时节，隐秀启程回返王都。
九月之际，他回到宫廷里，与其他自各地返回的皇子们共同拜行朝觐之礼后，又拜谒太后，并回住夏晖宫。
昔日的宫人依然，但身边的近侍已非乐弥，或曾经伺候过他的任何一个人。
初回宫，宫里的繁文褥节竟使他有些不适应。勉强敷衍一番，总算克制住翻脸的冲动，脸上虚伪地挂着安全的万年微笑。
这辈子，他既没有当太子的野心，也不想争夺些什么。同父异母的兄弟间明争暗斗，使他感到不耐烦，干脆避居夏晖宫里，谢绝客访，并将所有的时间用来找寻福气。
她说过，等他回来时，她会在宫里等他。
他相信她。他相信她会在这后宫里。福气不是那种会说谎的人。
他原本认为，只要他花点心思，即使后宫宫女无数，要找到一个人也还不算太过困难。他绝对可以找到她。
他错了。
当他开始找寻时，他首先调阅内务府那边的档案，上头竟然记载福气在他远赴临穹不久后便因染上急病而病危，被送到伤寒局照料，没多久就猝死宫外。
一般宫人如果染病，都会集中送到伤寒局。如果病愈，就可以回宫，反之，就会被送到坟场埋葬。
隐秀从来没去过坟场，不知道原来宫人死去后，那些坟上的墓碑都没有刻字。荒烟蔓草中，只有萧瑟的秋风回应他的呼唤。
若非他不相信福气会死。
若非她跟他还有十年之约。
若非他知道她从不说谎骗他，只是略有隐瞒，乍听她的死讯，他一定会发狂。
然而、然而虽然相信她仍在宫里的某一个地方，但是无论他如何寻找，就是找不到她。
他拜访了后宫里七十二宫、一百三十六院的主子，逐一看过每个宫女的相貌，然而，福气不在其中。
这是个艰难的游戏。当其中一方有意躲藏时，他得花更多心思来寻找。
他不想去怀疑，也许她终究还是骗了他。
隐秀努力地找，直到一个月的朝觐期满，他不得不回到临穹。
第一年，他没找到她。
到了第二年、第三年、第四年、第五年时，他还是没找到她。她竟然不在任何一个宫人之列！
上穷碧落下黄泉。隐秀即将为她发狂。
“福气，你在哪里？”为何他会遍寻不着？