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晓蔷整个下午都坐立难安，等着不愉快却总要发生的事发生。她可以想象蒂洁一定紧张得要命，因为嘉朗知道这件事后，会让蒂洁一辈子没有好日子过。追根究柢，蒂洁会是损失最大的人。玛茜有同居男友，但至少她没有嫁给大顿。露娜和金世摩的关系似有若无，彼此之间并没有任何承诺。
如果身分曝光，晓蔷会是四人中最不受影响的一个。早就对男人死心的她没有男朋友，只要对自己负责。她必须忍受嘲弄，但仅此而已。
分析情势得到结论后，她不再提心吊胆。万一有男同事企图耍小聪明呢？她应付得了任何笨蛋。
她略微好转的心情只持续到打开家门的那一剎那。“布布”为了让她知道牠被迫待在陌生的房子里有多么不爽，而把其中一个沙发椅垫撕得稀巴烂。她闭上眼睛，在心中从一数到十，接着数到二十。对猫生气有什么用？牠或许不会了解，就算了解也不会在乎。牠和她一样是突发状况的受害者。她伸手要去抱牠，牠对她嘶声威胁。平时她会径自走开，不再理睬牠，但一时发了恻隐之心，她还是把牠抱起来，把手指埋进牠的毛里按摩牠的背肌。
“可怜的猫咪，”她哄道。“你不知道是怎么回事，对不对？”
“布布”对她龇牙咧嘴，但随即没出息地发出满足的咕噜声。
“再撑四个星期又五天就好了。你可以忍受我三十三天吧？”
牠一脸的不以为然，但只要她继续按摩牠的背就不在乎。她抱着牠进入厨房，喂牠吃了一罐猫食，然后把牠放在地板上让牠跟绒毛玩具老鼠打架。
猫在破坏她的家具。没问题，她应付得了。妈妈知道“布布”的暴行时会赔偿她的，所以她只是有点不方便而已。
她对自己的逆来顺受感到佩服。
她在厨房的水槽边喝水时，她的邻居回家了。看到那辆褐色的庞帝克时，她感觉到她的柔顺流向排水口。但那辆车很安静，他显然换了消音器。如果他愿意尽力而为，她也可以。她在心里用塞子塞住排水口。
她的厨房正对着他的，她透过窗户看到他下车打开厨房门。他穿著宽松长裤和白衬衫，领带松松地系在领口，外套搭挂在一侧肩膀上，看起来十分疲倦。当他转身进入屋内时，她看到他腰际的黑色大手枪。第一次看到他穿的不是骯脏破旧的衣服，令她觉得有点不习惯。知道他是警察和看到他像警察是两回事。他穿的是便服而不是制服，这表示他不是警员，他的阶级至少是警探。
他仍然是混蛋，但是个身负重任的混蛋，所以她或许可以多体谅一点。她无从得知他何时在睡觉，除非敲门问他，但那样就破坏了她不想打搅他睡眠的好意。她只好趁他不在家时给草坪割草了，但那并不表示他打搅到她睡觉时，她不会去剥了他的犀牛皮，因为公平就是公平。但她会努力和他和睦相处。毕竟他们可能要做上好多年的邻居。
天啊！想到那个就令人沮丧。
*******
她的逆来顺受和慈悲为怀总共只维持了呃，两个小时。
七点半时，她窝在安乐椅里看电视和看书。她经常同时做那两件事，心想电视真有好看的节目一定会引起她的注意。身旁的茶几上摆着一杯冒着热气的绿茶，她不时会拿起杯子来辍一口。
一声轰然巨响粉碎了社区的宁静。
她从椅子里跳起来，套上凉鞋就往前门冲。她知道那是什么声音，小时候跟爸爸去看车辆撞击测试时，她听过了千百次。
街道边的阳台灯纷纷亮起，人们好奇地开门探头张望。五栋房子外的街角路灯下是一辆被撞得变了形的汽车。
晓蔷沿着街道跑向出事地点。她的心跳如擂鼓，胃纠成一团。她一边做好目睹车祸惨状的心理准备，一边努力回想基本的急救步骤。
其它人也从屋里跑了出来，大部分都是上了年纪的老人家，女的穿著拖鞋和睡袍，男的穿著
无袖内衣和短裤。社区里响起几声儿童兴奋的尖叫、母亲们制止孩子出去的斥喝，以及父亲们说着：“退后，退后，说不定会爆炸。”
见多了撞车，晓蔷知道爆炸不大可能发生，但起火燃烧总是有可能的。就在她快要跑到出事的汽车旁边时，驾驶座的车门突然打开，一个凶巴巴的年轻人跳了出来。
“搞什么鬼！”他咆哮，瞪着变形的车头。他的车头撞上停在路边的一辆汽车的车尾。
一个少妇从那两辆汽车旁边的屋子里跑出来，她的双眼惊骇地圆睁着。“我的天啊，我的天啊！我的车！”
凶巴巴的年轻人对她破口大骂。“臭婊子，这是你的车吗？你为什么把车停在他妈的马路中间？”
他喝醉了，扑鼻而来的酒味使晓蔷倒退一步。在她的身旁，她可以听到邻居的关切一致化为愤慨。
“谁去叫山姆来。”她听到一个老先生嘟嚷。
“我去。”顾太太转身，趿着毛巾布拖鞋尽快地往回跑。
对啊！他在哪里？晓蔷心想。住在这条街上的人都出来了。
那个少妇瞪着她被撞烂的车尾，用手捣着嘴巴樱樱啜泣起来。在她背后，两个年约五岁和七岁的小孩子犹豫不决地站在人行道上。
“该死的臭婊子！”喝醉的年轻人骂道。
“喂，嘴巴放干净点。”其中一位老先生说。
“去你的！”他走向那个哭泣的妇人，伸手抓住她的肩膀把她转过来。
晓蔷冲上前去，怒火在她胸中燃烧。“喂，老弟，”她厉声道。“放开她。”
“对。”一个年迈的声音颤抖地在她背后响起。
“去你的，婊子！”他说。“这个臭婊子撞烂了我的车。”
“你撞烂了自己的车。你喝醉了，撞上一辆停在路边的车。”
她知道那是白费力气，醉汉是不可理喻的。问题是，那个年轻人醉得充满攻击性，但还没有醉到站不稳的地步。他推了那个少妇一把，她往后一个跟舱，脚勾到路边一棵大树突出的树根而跌倒在人行道上。她叫喊出声，她的两个孩子尖叫一声开始放声大哭。
晓蔷冲向醉汉，从侧面猛力冲撞他。他被撞得摇摇晃晃，然后四脚朝天地跌坐在地上。他挣扎着站起来，骂了一句脏话，然后扑向晓蔷。
她闪到旁边，伸出一只脚。他被绊了一下，但这次没有跌倒。他转过身来，下巴抵近胸口，眼中布满血丝。该死！这下子她得跟他硬碰硬了。
她不由自主地摆出以前和哥哥打架时，学到的拳击姿势。她已经好多年没有打过架了，心想待会儿免不了要挨打，但她说不定也能猛揍到他几拳。
她听到四周响起激动惊惶的叫声，但在她专心保命时，那些声音听起来异常遥远。
“赶紧打电话报警。”
“飒娣去叫山姆了，他会处理的。”
“我已经打电话报警了。”一个小女孩说。
醉汉冲过来，晓蔷这次无从闪躲。她被撞倒在地，但她随即拳打脚踢地努力阻挡醉汉的攻击。他一拳击中她的肋骨，力量之大令她吃惊。他们马上被她的邻居团团围住，几个年纪较轻的男人想要把醉汉从她身上拉开，年纪较大的男人则助阵地用穿著拖鞋的脚踢他。晓蔷和醉汉在地上翻滚起来，几个老人家被撞倒，跌在他们身上。
她的头撞到地面，偏斜的一拳击中她的颧骨。一只手臂被倒下的邻居压着，她用另一只手设法抓住醉汉腰部的一块肉，使出全力柠下去。他像受伤的野牛似地吼叫。
接着他突然不再压着她，轻如鹅毛似地被人从她身上拎起来。她惊愕地看到他被人摜在身旁的地上，他的脸被按在泥土里，两只手臂被反扣在背后，一副手铐铐住他的手腕。
她挣扎坐起，发现自己面对着她的混蛋邻居。
“他妈的！我早该料到是你。”他咆哮。“我应该以酒醉闹事逮捕你们两个。”
“我又没有喝醉酒！”她愤慨地说。
“对，他酒醉，你闹事！”
不公平的指控使她气得发不出声音来，但这样也好，因为卡在她喉咙的话很可能会使她真的遭到逮捕。
在她的周遭，忧心忡忡的妻子们忙着扶摇摇晃晃的丈夫们站起来，检查他们有没有擦伤或骨折。虽然一片喧闹，但大家似乎都没有大碍。她猜今晚的刺激最起码可以使他们的心脏再跳个好几年。
几个妇人围着被推倒的那个少妇，此起彼落出声地关心她的伤势。少妇的后脑勺在流血，她的两个孩子还在哇哇大哭。不知道是出于同情或感到被冷落，几个孩童跟着哇哇大哭起来。远方的警笛声越来越近。
蹲在被铐住的醉汉身旁，一只手压制着他，山姆不敢置信地环顾周遭。“我的老天！”他摇头嘟嚷。
住在街道对面的老太太倾身靠向晓蔷。“亲爱的，你还好吗？我从来没有见过这么勇敢的行为！你应该在场的，山姆。当那个醉汉推倒恩美时，这位小姐把他撞个四脚朝天。你叫什么名字，亲爱的？”她转向晓蔷问。“我叫侯爱莲，就住在你的对面。”
“晓蔷。”她回答，瞪她的隔壁邻居一眼。“对啊，山姆，你应该在场的。”
“我在洗澡。”他低吼着回答，停顿一下后问：“你没事吧？”
“我没事。”她从地上爬起来。她不知道她是不是真的没事，但她好像没有骨折，也没有感到晕眩，所以就算受伤也不可能太严重。
他望着她裸露的双腿。“你的膝盖在流血。”
她低头察看，注意到短裤左边的口袋几乎被扯掉了，鲜血从右膝的擦伤处流下小腿。她扯下快要掉下来的口袋，用那块布压住伤口。“只是擦伤。”
两辆巡逻警车和一辆救护车在闪烁的灯光中抵达。身穿制服的警员开始穿越人群，邻居指点救护人员伤患在何处。
三十分钟后，一切结束。拖吊车拖走受损的车辆，制服警员拖走醉汉，受伤的少妇和她的两个孩子被载去医院缝合伤口，有轻微的擦伤人都接受了消毒和包扎，上了年纪的战士被他们的妻子护送回家。
晓蔷等救护车开走，然后撕掉膝盖上的纱布和胶带。刺激过后，她感到筋疲力尽，只想洗个热水澡，吃片巧克力碎片饼干，然后上床睡觉。她打个呵欠，开始沿着马路走向她的屋子。
混蛋山姆赶上她。她瞥他一眼，然后目不斜视地继续往前走。她不喜欢他的表情，也不喜欢他像乌云罩顶似地走在她身旁。讨厌，那家伙真是高大，身高约莫一九，肩膀好像有三尺宽。
“你总是一头栽进危险之中吗？”他问。
她想了想。“对。”最后她说。
“不出所料。”
她停在马路中间，双手插腰地转身面对他。“不然我该怎么办？站在旁边眼睁睁地看着他把她打成肉饼吗？”
“你可以让两个男生抓住他。”
“没有人动手抓住他，所以我没有空等。”
一辆汽车转过街角朝他们驶来，他抓住她的手臂把她拉到人行道上。“你多高？一六有没有？”他打量着她。
“一六五。”
他翻个白眼，表情好像在说才怪。她气得咬牙切齿。她身高一六五，将近啦。差个一、两公分又有什么要紧？
“恩美，那个受伤的女人，身高比你足足高了七、八公分，体重可能比你重了将近十五公斤。你凭什么认为你打得过他？”
“我没有。”她承认。
“没有什么？没有想那么多？显然如此。”
不能揍警察，不能揍警察，她在心中默念了几遍。最后她以连自己都感到钦佩的平静语气说：“我没有认为我打得过他。”
“但你还是猛地扑向他。”
她耸耸肩。“一时愚蠢。”
“完全同意。”
被了！她再度停下脚步。“听着，我受够了你的尖酸刻薄。我阻止他在那个女人的孩子面前殴打她。像那样突袭他并非明智之举，我很清楚我可能会受伤。重来一遍，我还是会那样做。你先请吧，我不想跟你走在一起。”
“算你狠。”他说，再度抓住她的手臂。
她不自己走就会被他拖着走。既然他不让她自己走回家，她只好加快脚步。他们越早分开越好。
“你在赶时间吗？”他问，抓着她的手臂把她拉回来，强迫她配合他较悠闲的步伐。
“对，我快错过”她努力思索今晚的电视节目，但脑海里一片空白。“布布应该要咳出一个毛粪石，我想要在场。”
“你喜欢毛粪石？”
“它们比我目前的同伴有趣多了。”她甜甜地说。
他扮一个怪相。“哎唷。”
他们抵达她家，他不得不放开她。“冰敷受伤的膝盖以免瘀血。”他说。
她点点头，走了几步又转过身。她看到他仍然站在她的车道尾端头注视着她。“谢谢你换了新的消音器。”
他张开嘴巴，她可以从他的表情看出他想要说些讽刺的话，但后来他只是耸耸肩说：“不客气。”他停顿一下。“谢谢你买给我的新垃圾桶。”
“不客气。”他们凝视对方片刻，好像在等着看哪一方会再启战端，但晓蔷打破僵局地转身走进屋里。她锁上门，站在原地凝视着已经十分熟悉、感觉起来像家的客厅。“布布”又在虐待椅垫了，更多的填充物散布在地毯上。
她叹口气。“别管巧克力碎片饼干了，”她大声说。“这种时候需要的是冰淇淋。”
*******
晓蔷第二天一大早就醒了。没有借助闹钟或太阳。她只不过是翻个身就全身肌肉酸痛地醒来。她的肋骨痛，膝盖痛，手臂痛，连屁股都痛。自从第一次溜冰后，她就不曾全身同时有这么多地方痛过。
她呻吟着缓缓坐起来，慢慢地把腿移到床沿外。如果她感觉这么糟，不知道那些老人家的感觉会是如何。他们虽然没有挨揍，但跌倒对他们的影响一定比较大。
冷比热对酸痛的肌肉更有帮助，但她觉得自己没有勇敢到可以面对冷水浴的地步。她宁愿跟凶巴巴的醉汉打架，也不愿赤裸裸地站在冻死人的水柱下面。她折衷地用温水淋浴，然后慢慢地把热水完全关掉。这一招不管用，她在冷水下只站了两秒就逃命似地跳出淋浴间。
她发着抖，迅速擦干身体、穿上长浴袍。夏天她很少穿它，但今天穿它令她感到舒服。
早起有个好处：她可以叫醒“布布”而不是由“布布”叫醒她。
牠不喜欢美容觉受打搅。不爽的猫对她嘶叫一声，然后走开去找比较隐密的地方继续睡觉。晓蔷露出笑容。
因为起得早，所以她不必匆匆忙忙。这样也好，因为酸痛的肌肉明白表示赶时间不在今天的行程内。她没有像平时一样吃些早餐谷片充数，而是悠闲地煮着咖啡，把一块冷冻松饼扔进烤箱加热，又舀了一些草莓酱放在烤好的松饼上面。见义勇为的女人毕竟应该得到一点额外的犒赏。
吃完松饼和另一杯咖啡后，她拉起浴袍检视受伤的膝盖。她遵照指示用冰敷，但还是有一大片瘀血，整个膝盖都僵硬酸痛。她不可能整天用冰块包着膝盖走来走去，所以她吞了两颗阿司匹林，认命地准备忍受几天的不适。
她开始换衣服时，发现酸痛的胸部根本无法穿胸罩。她站在衣橱前面烦恼着：没穿胸罩的女人要怎样才能不让人发现她没穿胸罩？
即使是在冷气房里。她也不可能整天穿著外套。她有些漂亮的洋装，但薄薄的衣料遮不住乳头的轮廓。她想起在杂志上看过用护创胶布贴在乳头上，于是如法炮制一番。但在镜子前面一站就发现，结果是让人一眼看穿衣服下贴着护创胶布。
好吧，那一招不管用。何况洋装会露出她擦伤的膝盖，它看起来难看死了。她撕掉护创胶布，回到衣橱前面继续伤脑筋。
最后她穿上了墨绿色的长裙、白色的针织上衣，外罩深蓝色的丝衬衫。她把衬衫下摆在腰部打个结，戴上蓝绿色的珠珠手炼。这次照镜子时，她感到相当满意。
“不错嘛。”她在镜子前面转个身。“相当不错。”
幸好她深红褐色的浓密秀发剪了个不需要费心整理的发型，因为举臂的动作会使她肋骨疼痛。她随便梳了几下头，结果也还差强人意。
她突然在镜子前面皱起眉头，然后伸手轻触颧骨上的一小片瘀青。痛是不痛，但青紫得碍眼。上班时她很少化完整的彩妆，但今天不得不破例。
当她穿著精心搭配的衣服，脸上涂抹着全副迷彩，大摇大摆地走出家门时，她觉得自己看来很不错。
她一出门就看到那个混蛋山姆正在开他的车门锁。她从容不迫地转身锁门，希望他会直接上车开走，但天不从人愿。
“你还好吗？”他的声音在她背后响起，吓了她一大跳。她咽下一声尖叫，猛地转过身去。失策啊！她的肋骨痛得她忍不住大声呻吟，钥匙也失手掉落。
“该死！”她在喘过气来后骂道。“别再这样偷偷摸摸地走近我！”
“我只会那个方式。”他面无表情地说。“如果我等到你转过身来，我就不会是偷偷摸摸走近你。”他停顿一下。“你说粗话。”
好像她需要他指出那一点似的。她气呼呼地从皮包里挖出一枚硬币塞进他手里。
他望着硬币眨眨眼。“这是做什么？”
“说粗话的罚金。每次被逮到说粗话，我都得付五元罚金。我用这个方法促成自己改掉说粗话的习惯。”
“那你欠我的远不只一个硬币而已，你昨晚说了很多粗话。”
她咧子邙笑。“只有当场逮到才算。”
“我有啊！星期六你在给草坪割草时，就被我当场逮到。你当时并没有付罚金给我。”
她咬紧牙关，默默地掏出另一枚硬币。
他一脸得意地把两枚硬币放进口袋里。
要不是还在气他吓到她，她就会笑出来。当她试图弯腰捡钥匙时，不仅肋骨更加疼痛，连膝盖都拒绝合作。她挺直腰杆，沮丧又愤怒的表情使他的嘴角抽搐。如果他敢笑，她一定会踢他的胫骨。由于她还站在门阶上，所以角度刚刚好。
他没有笑。也许警灿诩知道何时该谨慎小心，他弯腰替她捡起钥匙。“膝盖没法弯，是不是？”
“肋骨也是。”她阴郁地说，缓缓步下三级门阶。
他皱起眉头。“你的肋骨怎么了？”
“挨了一拳。”
他恼怒地吐出口气。“昨天晚上为什么不说？”
“为什么要说？骨头又没断，只是瘀伤而已。”
“你确定吗？你不认为它们有可能裂了吗？”
“摸起来不像裂了。”
“你很有经验吗？不然怎么知道骨头裂了摸起来是怎样？”
她下颚一绷。“它们是我的肋骨，我说没裂就是没裂。”
“告诉我，”他聊天似地说，陪她走向她的跑车。“你有过不挑衅吵架的时候吗？”
“有，没有看到你的时候。”她说。“何况，挑衅的人是你！我想要敦亲睦邻，但你每次看到我都对我大呼小叫，即使如此，我还是为了布布到你的车身上散步向你道歉。何况，我以为你是酒鬼。”
他一脸惊愕地停下脚步。“酒鬼？”
“布满血丝的眼睛，骯脏邋遢的衣服，凌晨两、三点才回家，发出许多噪音，宿醉似地乱发脾气不然我该怎么想？”
他摸摸脸孔。“抱歉，我没有想到那么多。我应该先洗澡、刮胡子、穿得西装笔挺之后再出来告诉你，你吵死人了。”
“只要换上干净的牛仔裤就够了。”她打开车门锁，开始考虑另一个问题她要如何坐进低矮的驾驶座里？
“我在重新油漆厨房的柜子。”他在停顿一下后，主动解释。“由于我最近工作的时间很长，所以每次只能油漆一小部分，有时候我穿著脏衣服就睡着了。”
“你有没有想过多睡一会儿觉，柜子等休假时再来油漆？那样有助于改善你的性情。”
“我的性情没有什么不妥。”
“的确，如果你是得了狂犬病的臭鼬。”她打开车门，把皮包扔进车里，鼓起勇气准备滑进驾驶座。
“很騒包的车。”他打量着她的跑车。
“谢谢。”她用同情的眼神瞥一眼他的庞帝克。
看到她的眼神时，他露齿而笑。她希望他没有那样做，因为那个笑容使他看来充满人性。她希望他们不是站在清晨的阳光下，因为她可以清楚地看到他浓密的睫毛和深褐色的瞳仁。好吧，他长得是不难看当他的眼睛没有布满血丝，没有对她大呼小叫时。
他的眼神突然变冷，他伸手用拇指轻抚她的颧骨。“这里瘀青了。”
“他”她及时住口。“我还以为我掩饰得很好。”
“是很好。要不是你站在阳光下，我也不会发现。”他交抱双臂，低头对她皱眉。“还有别的伤吗？”
“只有肌肉酸痛而已。”她愁眉苦脸地望着车子。“不知道我有没有勇气坐进去。”
他看看跑车，然后看着她一边抓住车门，一边缓缓抬起右脚放进车里。他发出一声无奈的长叹，然后伸手扶她慢慢地坐进驾驶座。
“谢谢。”她说，庆幸苦工做完了。
“不客气。”他蹲在敞开的车门旁。“你想要提出告诉吗？”
她噘起嘴。“是我先动手的。”
她觉得他在努力压下另一个笑容。天啊！她希望他压得下；她不想这么快就看到另一个笑容，她很可能会开始把他当人看。
“这倒也是。”他说，站起身来。“按摩可以减轻酸痛，泡个热水澡也可以。”
她气愤地瞪他一眼。“热水？你是说我今天早晨的冷水澡是白洗了？”
他放声而笑，她真的、真的很希望他没有那样做。他的笑声浑厚，牙齿雪白。
“冷水也不错。试着冷热交替来放松肌肉。如果能够，找人按摩一下。”
她不认为汉默科技大楼里有鲜为人知的水疗室，但她可以四下打听，预订个下班后的时间。她点点头。“好主意。谢谢。”
他点点头，替她关上车门，举起一只手挥了挥，然后走向他的车子。他还没打开车门，晓蔷就把车驶上马路了。
也许她真的可以与他和睦相处，她暗自微笑地心想。他和他的手铐昨晚确实很管用。
她到达公司时离上班还有段时间，电梯按钮上的告示牌今天写着：故障不是选焙的，而是随软件附送的。她觉得今天的告示牌会比昨天的更令管理阶层不悦，但一、二楼的怪胎们可能觉得它很好笑。
办公室里的人渐渐多了起来。今天早上的话题全部围绕在昨天的“时事通讯”打转，一半是关于它的内容，另一半是在猜测那四个女人的身分。大部分的人都认为整篇文章都是作者的脑力结晶，那四个女人根本是虚构的人物。这样的结论再适合晓蔷不过。她闭紧嘴巴，祈求走运。
“我把那篇文章扫描下来传送给我在芝加哥的表哥。”她在走廊上听到一个男生说。她相当肯定他说的不是底特律时报上的文章。
好极了！它正在流传开来。
想到出去吃午餐必须上下好几次车就令她皱眉，所以她在员工休息室买了一包饼干和一罐饮料当午餐。她原本可以叫蒂洁或其它人带些吃的给她，但又懒得解释她为什么不愿上下车。说她擒抱并摔倒一个醉汉听起来会像在自吹自擂，因为事实上她是气昏了头，根本不知道自己在做什么。
施苓雅进来，从冰箱里拿出她包装整齐的午餐。她的午餐包括一份三明治（全麦面包夹生菜和熏鸡肉）、一杯蔬菜浓汤（她把它放进微波炉里加热），和一个柳橙。晓蔷既羡慕又厌恶地叹口气。如此有条不紊的人令人如何喜欢起？苓雅这种人活在世上会让其它人看起来毫无效率。如果她考虑周到，她就会自己带个三明治来，而不必将就饼干和汽水。
“我可以跟你一起坐吗？”苓雅问。
晓蔷感到一丝内疚。休息室里只有她们两个人，她应该主动请她坐下的。汉默科技的人大部分都会直接坐下，也许苓雅经常感到不受欢迎，所以觉得必须先问一声。
“当然。”晓蔷努力以热情的语气说。“我会喜欢有你作伴。”如果她是天主教徒，她一定得在告解时认这个罪，因为这是比说她爸爸对汽车一窍不通还要大的弥天大谎。
苓雅在桌边坐下，咬了一小口三明治，细嚼慢咽着，用纸巾擦擦嘴巴，喝一小口汤，再用纸巾擦擦嘴巴。晓蔷被催眠似地观看着那有如维多利亚时代淑女的用餐礼仪。她的餐桌礼仪不错，但苓雅使她觉得自己像野蛮人。
苓雅在片刻后说：“你大概看过昨天那份恶心的时事通讯。”
晓蔷发现“恶心”似乎是苓雅的口头禅。
“我猜你指的是那篇文章。”她觉得没有必要转弯抹角。“我瞄了几眼，但没有全部看完。”
“那样的人使我耻为女人。”
晓蔷知道她应该三缄其口，因为苓雅就是苓雅，任何力量也改变不了她。但心里那个使她在应该闭嘴时开口的小魔鬼逼她说：“为什么？我觉得她们很诚实。”
苓雅放下三明治，愤慨地看晓蔷一眼。“诚实？她们听起来像妓女。她们只想从男人身上得到金钱和大大”
“yīn茎。”晓蔷说，因为苓雅好像不知道那个字眼。“我不认为她们只想要那些。我好像记得里面提到忠实、可靠、幽默感”
苓雅不屑地摆摆手。“你要信就去信吧，但整篇文章的重点显而易见地就是性和金钱。它的内容既恶毒又残酷。想想看，那些没有很多金钱，又没有很大的那个的男人”
“yīn茎。”晓蔷插嘴。“那个东西叫yīn茎。”
苓雅紧氓着嘴唇。“有些事物不适合公开谈论，但我以前就注意到你满口脏话。”
“我才没有！”晓蔷激动地说。“我承认我有时会说粗话，但我正在努力改过。何况，yīn茎不是脏话，它是身体某个部分的正确名称，就像腿叫腿一样。还是你对腿也有意见？”
苓雅的双手紧抓桌缘，用力到指节都泛白了。她深吸口气。“就像我刚才说的，那些男人看到那篇文章时会作何感想。他们一定会觉得自己不够好，甚或低人一等。”
“他们有些人确实是如此。”晓蔷嘀咕。这个问她最清楚，因为她就和三个差劲低劣的男人订过婚，而且她指的也不是生殖器官。
“没有人应该受到那种待遇。”苓雅提高嗓门说，又咬了一口三明治。令晓蔷惊讶的是，苓雅的手在颤抖。看来她是真的很激动。
“我认为看过那篇文章的人，大部分都觉得它很滑稽好笑。”她以安抚的语气说。
“我一点也不觉得好笑，只觉得骯脏、下流、卑鄙。”
“我不同意。”晓蔷直率地说，把包装袋和空罐子扔进垃圾桶。“我认为人们看到他们想要看到的。卑鄙的人认为别人跟他们一样卑鄙，满脑子淫秽念头的人看到任何东西都觉得淫秽。”
苓雅的脸色一阵青一阵红。“你在说我满脑子淫秽念头吗？”
“随便你怎么想。”晓蔷走出休息室，以免她们小小的意见不合升高成公开的战事。她最近是怎么了？首先是她的邻居，现在是苓雅。她好像跟任何人都处不来，甚至是猫。当然啦，没有人跟苓雅处得来，所以她不知道那该不该算数。但她一定会更努力地跟山姆好好相处。他老是激怒她，但她也时常激怒他。问题是，她已经忘了该如何与男人相处。自从第三次婚约破裂后，她就彻底地戒除男色了。
哪个女人有她这样的遭遇时，还会想跟男人有所瓜葛呢？才二十三岁就订过三次婚和解除过三次婚约，这样的记录并不值得炫耀。并不是她长得丑；她有镜子，镜子里的女人标致苗条，两颊有浅浅的酒窝，下巴有一道浅沟。她在高中时代深受校内男生的喜爱，因此高三时就和棒球校队的明星投手贝瑞订了婚。但她想要升大学，贝瑞想要往棒球界发展，于是他们渐行渐远，婚约也不了了之。贝瑞的棒球生涯同样是不了了之。
接下来是亚麟。那时她二十一岁，刚刚大学毕业。亚麟等到婚礼前夕才让她知道他仍然爱着前任女友，跟晓蔷交往只是为了证明他已经忘了旧恋情。但忘不了就是忘不了，抱歉，别记仇。
别记仇？作你的春秋大梦，狗杂种！
亚麟之后，她终于跟华良订了婚，但也许是一朝被蛇咬，三年怕井绳，她那时并不是真心许下承诺。不知何故，在他开口求婚和她说愿意之后，两人反而疏远起来，他们的关系就像慢慢地凌迟至死。当他们的婚约终于入土为安时，两人都很有种解脱的庆幸。
她猜她可以不管彼此都缺乏热情，为结婚而结婚地嫁给华良，但她很高兴自己没有那样做。万一他们在生了孩子后才分手呢？她要生孩子就要生在像她父母那样稳固的婚姻里。
她从不认为解除婚约是她的错；其中两次是双方的共同决定，另一次绝对是亚麟的错。但是她有哪里不对劲吗？她似乎没有使跟她交往的男人对她产生情欲，更不用说是挚爱了。
蒂洁把头探进她的办公室，打断她忧郁的沉思。蒂洁的脸色苍白。
“底特律时报的记者正在公司里跟道妮谈话。”她脱口而出。“天啊！你想会不会是”
蒂洁望着晓蔷；晓蔷望着蒂洁。
“真该死！”晓蔷气愤地说，而蒂洁苦恼到忘了索讨罚金。
那天晚上，科林瞪着汉默科技的“时事通讯”把那篇文章看了一遍又一遍。骯脏龌龊，卑鄙下流。
他的手在发抖，使纸上的小字不停地跳动。她们不知道这有多伤人吗？她们怎么笑得出来？
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晓蔷整个下午都坐立难安，等着不愉快却总要发生的事发生。她可以想象蒂洁一定紧张得要命，因为嘉朗知道这件事后，会让蒂洁一辈子没有好日子过。追根究柢，蒂洁会是损失最大的人。玛茜有同居男友，但至少她没有嫁给大顿。露娜和金世摩的关系似有若无，彼此之间并没有任何承诺。
如果身分曝光，晓蔷会是四人中最不受影响的一个。早就对男人死心的她没有男朋友，只要对自己负责。她必须忍受嘲弄，但仅此而已。
分析情势得到结论后，她不再提心吊胆。万一有男同事企图耍小聪明呢？她应付得了任何笨蛋。
她略微好转的心情只持续到打开家门的那一剎那。“布布”为了让她知道牠被迫待在陌生的房子里有多么不爽，而把其中一个沙发椅垫撕得稀巴烂。她闭上眼睛，在心中从一数到十，接着数到二十。对猫生气有什么用？牠或许不会了解，就算了解也不会在乎。牠和她一样是突发状况的受害者。她伸手要去抱牠，牠对她嘶声威胁。平时她会径自走开，不再理睬牠，但一时发了恻隐之心，她还是把牠抱起来，把手指埋进牠的毛里按摩牠的背肌。
“可怜的猫咪，”她哄道。“你不知道是怎么回事，对不对？”
“布布”对她龇牙咧嘴，但随即没出息地发出满足的咕噜声。
“再撑四个星期又五天就好了。你可以忍受我三十三天吧？”
牠一脸的不以为然，但只要她继续按摩牠的背就不在乎。她抱着牠进入厨房，喂牠吃了一罐猫食，然后把牠放在地板上让牠跟绒毛玩具老鼠打架。
猫在破坏她的家具。没问题，她应付得了。妈妈知道“布布”的暴行时会赔偿她的，所以她只是有点不方便而已。
她对自己的逆来顺受感到佩服。
她在厨房的水槽边喝水时，她的邻居回家了。看到那辆褐色的庞帝克时，她感觉到她的柔顺流向排水口。但那辆车很安静，他显然换了消音器。如果他愿意尽力而为，她也可以。她在心里用塞子塞住排水口。
她的厨房正对着他的，她透过窗户看到他下车打开厨房门。他穿著宽松长裤和白衬衫，领带松松地系在领口，外套搭挂在一侧肩膀上，看起来十分疲倦。当他转身进入屋内时，她看到他腰际的黑色大手枪。第一次看到他穿的不是骯脏破旧的衣服，令她觉得有点不习惯。知道他是警察和看到他像警察是两回事。他穿的是便服而不是制服，这表示他不是警员，他的阶级至少是警探。
他仍然是混蛋，但是个身负重任的混蛋，所以她或许可以多体谅一点。她无从得知他何时在睡觉，除非敲门问他，但那样就破坏了她不想打搅他睡眠的好意。她只好趁他不在家时给草坪割草了，但那并不表示他打搅到她睡觉时，她不会去剥了他的犀牛皮，因为公平就是公平。但她会努力和他和睦相处。毕竟他们可能要做上好多年的邻居。
天啊！想到那个就令人沮丧。
*******
她的逆来顺受和慈悲为怀总共只维持了呃，两个小时。
七点半时，她窝在安乐椅里看电视和看书。她经常同时做那两件事，心想电视真有好看的节目一定会引起她的注意。身旁的茶几上摆着一杯冒着热气的绿茶，她不时会拿起杯子来辍一口。
一声轰然巨响粉碎了社区的宁静。
她从椅子里跳起来，套上凉鞋就往前门冲。她知道那是什么声音，小时候跟爸爸去看车辆撞击测试时，她听过了千百次。
街道边的阳台灯纷纷亮起，人们好奇地开门探头张望。五栋房子外的街角路灯下是一辆被撞得变了形的汽车。
晓蔷沿着街道跑向出事地点。她的心跳如擂鼓，胃纠成一团。她一边做好目睹车祸惨状的心理准备，一边努力回想基本的急救步骤。
其它人也从屋里跑了出来，大部分都是上了年纪的老人家，女的穿著拖鞋和睡袍，男的穿著
无袖内衣和短裤。社区里响起几声儿童兴奋的尖叫、母亲们制止孩子出去的斥喝，以及父亲们说着：“退后，退后，说不定会爆炸。”
见多了撞车，晓蔷知道爆炸不大可能发生，但起火燃烧总是有可能的。就在她快要跑到出事的汽车旁边时，驾驶座的车门突然打开，一个凶巴巴的年轻人跳了出来。
“搞什么鬼！”他咆哮，瞪着变形的车头。他的车头撞上停在路边的一辆汽车的车尾。
一个少妇从那两辆汽车旁边的屋子里跑出来，她的双眼惊骇地圆睁着。“我的天啊，我的天啊！我的车！”
凶巴巴的年轻人对她破口大骂。“臭婊子，这是你的车吗？你为什么把车停在他妈的马路中间？”
他喝醉了，扑鼻而来的酒味使晓蔷倒退一步。在她的身旁，她可以听到邻居的关切一致化为愤慨。
“谁去叫山姆来。”她听到一个老先生嘟嚷。
“我去。”顾太太转身，趿着毛巾布拖鞋尽快地往回跑。
对啊！他在哪里？晓蔷心想。住在这条街上的人都出来了。
那个少妇瞪着她被撞烂的车尾，用手捣着嘴巴樱樱啜泣起来。在她背后，两个年约五岁和七岁的小孩子犹豫不决地站在人行道上。
“该死的臭婊子！”喝醉的年轻人骂道。
“喂，嘴巴放干净点。”其中一位老先生说。
“去你的！”他走向那个哭泣的妇人，伸手抓住她的肩膀把她转过来。
晓蔷冲上前去，怒火在她胸中燃烧。“喂，老弟，”她厉声道。“放开她。”
“对。”一个年迈的声音颤抖地在她背后响起。
“去你的，婊子！”他说。“这个臭婊子撞烂了我的车。”
“你撞烂了自己的车。你喝醉了，撞上一辆停在路边的车。”
她知道那是白费力气，醉汉是不可理喻的。问题是，那个年轻人醉得充满攻击性，但还没有醉到站不稳的地步。他推了那个少妇一把，她往后一个跟舱，脚勾到路边一棵大树突出的树根而跌倒在人行道上。她叫喊出声，她的两个孩子尖叫一声开始放声大哭。
晓蔷冲向醉汉，从侧面猛力冲撞他。他被撞得摇摇晃晃，然后四脚朝天地跌坐在地上。他挣扎着站起来，骂了一句脏话，然后扑向晓蔷。
她闪到旁边，伸出一只脚。他被绊了一下，但这次没有跌倒。他转过身来，下巴抵近胸口，眼中布满血丝。该死！这下子她得跟他硬碰硬了。
她不由自主地摆出以前和哥哥打架时，学到的拳击姿势。她已经好多年没有打过架了，心想待会儿免不了要挨打，但她说不定也能猛揍到他几拳。
她听到四周响起激动惊惶的叫声，但在她专心保命时，那些声音听起来异常遥远。
“赶紧打电话报警。”
“飒娣去叫山姆了，他会处理的。”
“我已经打电话报警了。”一个小女孩说。
醉汉冲过来，晓蔷这次无从闪躲。她被撞倒在地，但她随即拳打脚踢地努力阻挡醉汉的攻击。他一拳击中她的肋骨，力量之大令她吃惊。他们马上被她的邻居团团围住，几个年纪较轻的男人想要把醉汉从她身上拉开，年纪较大的男人则助阵地用穿著拖鞋的脚踢他。晓蔷和醉汉在地上翻滚起来，几个老人家被撞倒，跌在他们身上。
她的头撞到地面，偏斜的一拳击中她的颧骨。一只手臂被倒下的邻居压着，她用另一只手设法抓住醉汉腰部的一块肉，使出全力柠下去。他像受伤的野牛似地吼叫。
接着他突然不再压着她，轻如鹅毛似地被人从她身上拎起来。她惊愕地看到他被人摜在身旁的地上，他的脸被按在泥土里，两只手臂被反扣在背后，一副手铐铐住他的手腕。
她挣扎坐起，发现自己面对着她的混蛋邻居。
“他妈的！我早该料到是你。”他咆哮。“我应该以酒醉闹事逮捕你们两个。”
“我又没有喝醉酒！”她愤慨地说。
“对，他酒醉，你闹事！”
不公平的指控使她气得发不出声音来，但这样也好，因为卡在她喉咙的话很可能会使她真的遭到逮捕。
在她的周遭，忧心忡忡的妻子们忙着扶摇摇晃晃的丈夫们站起来，检查他们有没有擦伤或骨折。虽然一片喧闹，但大家似乎都没有大碍。她猜今晚的刺激最起码可以使他们的心脏再跳个好几年。
几个妇人围着被推倒的那个少妇，此起彼落出声地关心她的伤势。少妇的后脑勺在流血，她的两个孩子还在哇哇大哭。不知道是出于同情或感到被冷落，几个孩童跟着哇哇大哭起来。远方的警笛声越来越近。
蹲在被铐住的醉汉身旁，一只手压制着他，山姆不敢置信地环顾周遭。“我的老天！”他摇头嘟嚷。
住在街道对面的老太太倾身靠向晓蔷。“亲爱的，你还好吗？我从来没有见过这么勇敢的行为！你应该在场的，山姆。当那个醉汉推倒恩美时，这位小姐把他撞个四脚朝天。你叫什么名字，亲爱的？”她转向晓蔷问。“我叫侯爱莲，就住在你的对面。”
“晓蔷。”她回答，瞪她的隔壁邻居一眼。“对啊，山姆，你应该在场的。”
“我在洗澡。”他低吼着回答，停顿一下后问：“你没事吧？”
“我没事。”她从地上爬起来。她不知道她是不是真的没事，但她好像没有骨折，也没有感到晕眩，所以就算受伤也不可能太严重。
他望着她裸露的双腿。“你的膝盖在流血。”
她低头察看，注意到短裤左边的口袋几乎被扯掉了，鲜血从右膝的擦伤处流下小腿。她扯下快要掉下来的口袋，用那块布压住伤口。“只是擦伤。”
两辆巡逻警车和一辆救护车在闪烁的灯光中抵达。身穿制服的警员开始穿越人群，邻居指点救护人员伤患在何处。
三十分钟后，一切结束。拖吊车拖走受损的车辆，制服警员拖走醉汉，受伤的少妇和她的两个孩子被载去医院缝合伤口，有轻微的擦伤人都接受了消毒和包扎，上了年纪的战士被他们的妻子护送回家。
晓蔷等救护车开走，然后撕掉膝盖上的纱布和胶带。刺激过后，她感到筋疲力尽，只想洗个热水澡，吃片巧克力碎片饼干，然后上床睡觉。她打个呵欠，开始沿着马路走向她的屋子。
混蛋山姆赶上她。她瞥他一眼，然后目不斜视地继续往前走。她不喜欢他的表情，也不喜欢他像乌云罩顶似地走在她身旁。讨厌，那家伙真是高大，身高约莫一九，肩膀好像有三尺宽。
“你总是一头栽进危险之中吗？”他问。
她想了想。“对。”最后她说。
“不出所料。”
她停在马路中间，双手插腰地转身面对他。“不然我该怎么办？站在旁边眼睁睁地看着他把她打成肉饼吗？”
“你可以让两个男生抓住他。”
“没有人动手抓住他，所以我没有空等。”
一辆汽车转过街角朝他们驶来，他抓住她的手臂把她拉到人行道上。“你多高？一六有没有？”他打量着她。
“一六五。”
他翻个白眼，表情好像在说才怪。她气得咬牙切齿。她身高一六五，将近啦。差个一、两公分又有什么要紧？
“恩美，那个受伤的女人，身高比你足足高了七、八公分，体重可能比你重了将近十五公斤。你凭什么认为你打得过他？”
“我没有。”她承认。
“没有什么？没有想那么多？显然如此。”
不能揍警察，不能揍警察，她在心中默念了几遍。最后她以连自己都感到钦佩的平静语气说：“我没有认为我打得过他。”
“但你还是猛地扑向他。”
她耸耸肩。“一时愚蠢。”
“完全同意。”
被了！她再度停下脚步。“听着，我受够了你的尖酸刻薄。我阻止他在那个女人的孩子面前殴打她。像那样突袭他并非明智之举，我很清楚我可能会受伤。重来一遍，我还是会那样做。你先请吧，我不想跟你走在一起。”
“算你狠。”他说，再度抓住她的手臂。
她不自己走就会被他拖着走。既然他不让她自己走回家，她只好加快脚步。他们越早分开越好。
“你在赶时间吗？”他问，抓着她的手臂把她拉回来，强迫她配合他较悠闲的步伐。
“对，我快错过”她努力思索今晚的电视节目，但脑海里一片空白。“布布应该要咳出一个毛粪石，我想要在场。”
“你喜欢毛粪石？”
“它们比我目前的同伴有趣多了。”她甜甜地说。
他扮一个怪相。“哎唷。”
他们抵达她家，他不得不放开她。“冰敷受伤的膝盖以免瘀血。”他说。
她点点头，走了几步又转过身。她看到他仍然站在她的车道尾端头注视着她。“谢谢你换了新的消音器。”
他张开嘴巴，她可以从他的表情看出他想要说些讽刺的话，但后来他只是耸耸肩说：“不客气。”他停顿一下。“谢谢你买给我的新垃圾桶。”
“不客气。”他们凝视对方片刻，好像在等着看哪一方会再启战端，但晓蔷打破僵局地转身走进屋里。她锁上门，站在原地凝视着已经十分熟悉、感觉起来像家的客厅。“布布”又在虐待椅垫了，更多的填充物散布在地毯上。
她叹口气。“别管巧克力碎片饼干了，”她大声说。“这种时候需要的是冰淇淋。”
*******
晓蔷第二天一大早就醒了。没有借助闹钟或太阳。她只不过是翻个身就全身肌肉酸痛地醒来。她的肋骨痛，膝盖痛，手臂痛，连屁股都痛。自从第一次溜冰后，她就不曾全身同时有这么多地方痛过。
她呻吟着缓缓坐起来，慢慢地把腿移到床沿外。如果她感觉这么糟，不知道那些老人家的感觉会是如何。他们虽然没有挨揍，但跌倒对他们的影响一定比较大。
冷比热对酸痛的肌肉更有帮助，但她觉得自己没有勇敢到可以面对冷水浴的地步。她宁愿跟凶巴巴的醉汉打架，也不愿赤裸裸地站在冻死人的水柱下面。她折衷地用温水淋浴，然后慢慢地把热水完全关掉。这一招不管用，她在冷水下只站了两秒就逃命似地跳出淋浴间。
她发着抖，迅速擦干身体、穿上长浴袍。夏天她很少穿它，但今天穿它令她感到舒服。
早起有个好处：她可以叫醒“布布”而不是由“布布”叫醒她。
牠不喜欢美容觉受打搅。不爽的猫对她嘶叫一声，然后走开去找比较隐密的地方继续睡觉。晓蔷露出笑容。
因为起得早，所以她不必匆匆忙忙。这样也好，因为酸痛的肌肉明白表示赶时间不在今天的行程内。她没有像平时一样吃些早餐谷片充数，而是悠闲地煮着咖啡，把一块冷冻松饼扔进烤箱加热，又舀了一些草莓酱放在烤好的松饼上面。见义勇为的女人毕竟应该得到一点额外的犒赏。
吃完松饼和另一杯咖啡后，她拉起浴袍检视受伤的膝盖。她遵照指示用冰敷，但还是有一大片瘀血，整个膝盖都僵硬酸痛。她不可能整天用冰块包着膝盖走来走去，所以她吞了两颗阿司匹林，认命地准备忍受几天的不适。
她开始换衣服时，发现酸痛的胸部根本无法穿胸罩。她站在衣橱前面烦恼着：没穿胸罩的女人要怎样才能不让人发现她没穿胸罩？
即使是在冷气房里。她也不可能整天穿著外套。她有些漂亮的洋装，但薄薄的衣料遮不住乳头的轮廓。她想起在杂志上看过用护创胶布贴在乳头上，于是如法炮制一番。但在镜子前面一站就发现，结果是让人一眼看穿衣服下贴着护创胶布。
好吧，那一招不管用。何况洋装会露出她擦伤的膝盖，它看起来难看死了。她撕掉护创胶布，回到衣橱前面继续伤脑筋。
最后她穿上了墨绿色的长裙、白色的针织上衣，外罩深蓝色的丝衬衫。她把衬衫下摆在腰部打个结，戴上蓝绿色的珠珠手炼。这次照镜子时，她感到相当满意。
“不错嘛。”她在镜子前面转个身。“相当不错。”
幸好她深红褐色的浓密秀发剪了个不需要费心整理的发型，因为举臂的动作会使她肋骨疼痛。她随便梳了几下头，结果也还差强人意。
她突然在镜子前面皱起眉头，然后伸手轻触颧骨上的一小片瘀青。痛是不痛，但青紫得碍眼。上班时她很少化完整的彩妆，但今天不得不破例。
当她穿著精心搭配的衣服，脸上涂抹着全副迷彩，大摇大摆地走出家门时，她觉得自己看来很不错。
她一出门就看到那个混蛋山姆正在开他的车门锁。她从容不迫地转身锁门，希望他会直接上车开走，但天不从人愿。
“你还好吗？”他的声音在她背后响起，吓了她一大跳。她咽下一声尖叫，猛地转过身去。失策啊！她的肋骨痛得她忍不住大声呻吟，钥匙也失手掉落。
“该死！”她在喘过气来后骂道。“别再这样偷偷摸摸地走近我！”
“我只会那个方式。”他面无表情地说。“如果我等到你转过身来，我就不会是偷偷摸摸走近你。”他停顿一下。“你说粗话。”
好像她需要他指出那一点似的。她气呼呼地从皮包里挖出一枚硬币塞进他手里。
他望着硬币眨眨眼。“这是做什么？”
“说粗话的罚金。每次被逮到说粗话，我都得付五元罚金。我用这个方法促成自己改掉说粗话的习惯。”
“那你欠我的远不只一个硬币而已，你昨晚说了很多粗话。”
她咧子邙笑。“只有当场逮到才算。”
“我有啊！星期六你在给草坪割草时，就被我当场逮到。你当时并没有付罚金给我。”
她咬紧牙关，默默地掏出另一枚硬币。
他一脸得意地把两枚硬币放进口袋里。
要不是还在气他吓到她，她就会笑出来。当她试图弯腰捡钥匙时，不仅肋骨更加疼痛，连膝盖都拒绝合作。她挺直腰杆，沮丧又愤怒的表情使他的嘴角抽搐。如果他敢笑，她一定会踢他的胫骨。由于她还站在门阶上，所以角度刚刚好。
他没有笑。也许警灿诩知道何时该谨慎小心，他弯腰替她捡起钥匙。“膝盖没法弯，是不是？”
“肋骨也是。”她阴郁地说，缓缓步下三级门阶。
他皱起眉头。“你的肋骨怎么了？”
“挨了一拳。”
他恼怒地吐出口气。“昨天晚上为什么不说？”
“为什么要说？骨头又没断，只是瘀伤而已。”
“你确定吗？你不认为它们有可能裂了吗？”
“摸起来不像裂了。”
“你很有经验吗？不然怎么知道骨头裂了摸起来是怎样？”
她下颚一绷。“它们是我的肋骨，我说没裂就是没裂。”
“告诉我，”他聊天似地说，陪她走向她的跑车。“你有过不挑衅吵架的时候吗？”
“有，没有看到你的时候。”她说。“何况，挑衅的人是你！我想要敦亲睦邻，但你每次看到我都对我大呼小叫，即使如此，我还是为了布布到你的车身上散步向你道歉。何况，我以为你是酒鬼。”
他一脸惊愕地停下脚步。“酒鬼？”
“布满血丝的眼睛，骯脏邋遢的衣服，凌晨两、三点才回家，发出许多噪音，宿醉似地乱发脾气不然我该怎么想？”
他摸摸脸孔。“抱歉，我没有想到那么多。我应该先洗澡、刮胡子、穿得西装笔挺之后再出来告诉你，你吵死人了。”
“只要换上干净的牛仔裤就够了。”她打开车门锁，开始考虑另一个问题她要如何坐进低矮的驾驶座里？
“我在重新油漆厨房的柜子。”他在停顿一下后，主动解释。“由于我最近工作的时间很长，所以每次只能油漆一小部分，有时候我穿著脏衣服就睡着了。”
“你有没有想过多睡一会儿觉，柜子等休假时再来油漆？那样有助于改善你的性情。”
“我的性情没有什么不妥。”
“的确，如果你是得了狂犬病的臭鼬。”她打开车门，把皮包扔进车里，鼓起勇气准备滑进驾驶座。
“很騒包的车。”他打量着她的跑车。
“谢谢。”她用同情的眼神瞥一眼他的庞帝克。
看到她的眼神时，他露齿而笑。她希望他没有那样做，因为那个笑容使他看来充满人性。她希望他们不是站在清晨的阳光下，因为她可以清楚地看到他浓密的睫毛和深褐色的瞳仁。好吧，他长得是不难看当他的眼睛没有布满血丝，没有对她大呼小叫时。
他的眼神突然变冷，他伸手用拇指轻抚她的颧骨。“这里瘀青了。”
“他”她及时住口。“我还以为我掩饰得很好。”
“是很好。要不是你站在阳光下，我也不会发现。”他交抱双臂，低头对她皱眉。“还有别的伤吗？”
“只有肌肉酸痛而已。”她愁眉苦脸地望着车子。“不知道我有没有勇气坐进去。”
他看看跑车，然后看着她一边抓住车门，一边缓缓抬起右脚放进车里。他发出一声无奈的长叹，然后伸手扶她慢慢地坐进驾驶座。
“谢谢。”她说，庆幸苦工做完了。
“不客气。”他蹲在敞开的车门旁。“你想要提出告诉吗？”
她噘起嘴。“是我先动手的。”
她觉得他在努力压下另一个笑容。天啊！她希望他压得下；她不想这么快就看到另一个笑容，她很可能会开始把他当人看。
“这倒也是。”他说，站起身来。“按摩可以减轻酸痛，泡个热水澡也可以。”
她气愤地瞪他一眼。“热水？你是说我今天早晨的冷水澡是白洗了？”
他放声而笑，她真的、真的很希望他没有那样做。他的笑声浑厚，牙齿雪白。
“冷水也不错。试着冷热交替来放松肌肉。如果能够，找人按摩一下。”
她不认为汉默科技大楼里有鲜为人知的水疗室，但她可以四下打听，预订个下班后的时间。她点点头。“好主意。谢谢。”
他点点头，替她关上车门，举起一只手挥了挥，然后走向他的车子。他还没打开车门，晓蔷就把车驶上马路了。
也许她真的可以与他和睦相处，她暗自微笑地心想。他和他的手铐昨晚确实很管用。
她到达公司时离上班还有段时间，电梯按钮上的告示牌今天写着：故障不是选焙的，而是随软件附送的。她觉得今天的告示牌会比昨天的更令管理阶层不悦，但一、二楼的怪胎们可能觉得它很好笑。
办公室里的人渐渐多了起来。今天早上的话题全部围绕在昨天的“时事通讯”打转，一半是关于它的内容，另一半是在猜测那四个女人的身分。大部分的人都认为整篇文章都是作者的脑力结晶，那四个女人根本是虚构的人物。这样的结论再适合晓蔷不过。她闭紧嘴巴，祈求走运。
“我把那篇文章扫描下来传送给我在芝加哥的表哥。”她在走廊上听到一个男生说。她相当肯定他说的不是底特律时报上的文章。
好极了！它正在流传开来。
想到出去吃午餐必须上下好几次车就令她皱眉，所以她在员工休息室买了一包饼干和一罐饮料当午餐。她原本可以叫蒂洁或其它人带些吃的给她，但又懒得解释她为什么不愿上下车。说她擒抱并摔倒一个醉汉听起来会像在自吹自擂，因为事实上她是气昏了头，根本不知道自己在做什么。
施苓雅进来，从冰箱里拿出她包装整齐的午餐。她的午餐包括一份三明治（全麦面包夹生菜和熏鸡肉）、一杯蔬菜浓汤（她把它放进微波炉里加热），和一个柳橙。晓蔷既羡慕又厌恶地叹口气。如此有条不紊的人令人如何喜欢起？苓雅这种人活在世上会让其它人看起来毫无效率。如果她考虑周到，她就会自己带个三明治来，而不必将就饼干和汽水。
“我可以跟你一起坐吗？”苓雅问。
晓蔷感到一丝内疚。休息室里只有她们两个人，她应该主动请她坐下的。汉默科技的人大部分都会直接坐下，也许苓雅经常感到不受欢迎，所以觉得必须先问一声。
“当然。”晓蔷努力以热情的语气说。“我会喜欢有你作伴。”如果她是天主教徒，她一定得在告解时认这个罪，因为这是比说她爸爸对汽车一窍不通还要大的弥天大谎。
苓雅在桌边坐下，咬了一小口三明治，细嚼慢咽着，用纸巾擦擦嘴巴，喝一小口汤，再用纸巾擦擦嘴巴。晓蔷被催眠似地观看着那有如维多利亚时代淑女的用餐礼仪。她的餐桌礼仪不错，但苓雅使她觉得自己像野蛮人。
苓雅在片刻后说：“你大概看过昨天那份恶心的时事通讯。”
晓蔷发现“恶心”似乎是苓雅的口头禅。
“我猜你指的是那篇文章。”她觉得没有必要转弯抹角。“我瞄了几眼，但没有全部看完。”
“那样的人使我耻为女人。”
晓蔷知道她应该三缄其口，因为苓雅就是苓雅，任何力量也改变不了她。但心里那个使她在应该闭嘴时开口的小魔鬼逼她说：“为什么？我觉得她们很诚实。”
苓雅放下三明治，愤慨地看晓蔷一眼。“诚实？她们听起来像妓女。她们只想从男人身上得到金钱和大大”
“yīn茎。”晓蔷说，因为苓雅好像不知道那个字眼。“我不认为她们只想要那些。我好像记得里面提到忠实、可靠、幽默感”
苓雅不屑地摆摆手。“你要信就去信吧，但整篇文章的重点显而易见地就是性和金钱。它的内容既恶毒又残酷。想想看，那些没有很多金钱，又没有很大的那个的男人”
“yīn茎。”晓蔷插嘴。“那个东西叫yīn茎。”
苓雅紧氓着嘴唇。“有些事物不适合公开谈论，但我以前就注意到你满口脏话。”
“我才没有！”晓蔷激动地说。“我承认我有时会说粗话，但我正在努力改过。何况，yīn茎不是脏话，它是身体某个部分的正确名称，就像腿叫腿一样。还是你对腿也有意见？”
苓雅的双手紧抓桌缘，用力到指节都泛白了。她深吸口气。“就像我刚才说的，那些男人看到那篇文章时会作何感想。他们一定会觉得自己不够好，甚或低人一等。”
“他们有些人确实是如此。”晓蔷嘀咕。这个问她最清楚，因为她就和三个差劲低劣的男人订过婚，而且她指的也不是生殖器官。
“没有人应该受到那种待遇。”苓雅提高嗓门说，又咬了一口三明治。令晓蔷惊讶的是，苓雅的手在颤抖。看来她是真的很激动。
“我认为看过那篇文章的人，大部分都觉得它很滑稽好笑。”她以安抚的语气说。
“我一点也不觉得好笑，只觉得骯脏、下流、卑鄙。”
“我不同意。”晓蔷直率地说，把包装袋和空罐子扔进垃圾桶。“我认为人们看到他们想要看到的。卑鄙的人认为别人跟他们一样卑鄙，满脑子淫秽念头的人看到任何东西都觉得淫秽。”
苓雅的脸色一阵青一阵红。“你在说我满脑子淫秽念头吗？”
“随便你怎么想。”晓蔷走出休息室，以免她们小小的意见不合升高成公开的战事。她最近是怎么了？首先是她的邻居，现在是苓雅。她好像跟任何人都处不来，甚至是猫。当然啦，没有人跟苓雅处得来，所以她不知道那该不该算数。但她一定会更努力地跟山姆好好相处。他老是激怒她，但她也时常激怒他。问题是，她已经忘了该如何与男人相处。自从第三次婚约破裂后，她就彻底地戒除男色了。
哪个女人有她这样的遭遇时，还会想跟男人有所瓜葛呢？才二十三岁就订过三次婚和解除过三次婚约，这样的记录并不值得炫耀。并不是她长得丑；她有镜子，镜子里的女人标致苗条，两颊有浅浅的酒窝，下巴有一道浅沟。她在高中时代深受校内男生的喜爱，因此高三时就和棒球校队的明星投手贝瑞订了婚。但她想要升大学，贝瑞想要往棒球界发展，于是他们渐行渐远，婚约也不了了之。贝瑞的棒球生涯同样是不了了之。
接下来是亚麟。那时她二十一岁，刚刚大学毕业。亚麟等到婚礼前夕才让她知道他仍然爱着前任女友，跟晓蔷交往只是为了证明他已经忘了旧恋情。但忘不了就是忘不了，抱歉，别记仇。
别记仇？作你的春秋大梦，狗杂种！
亚麟之后，她终于跟华良订了婚，但也许是一朝被蛇咬，三年怕井绳，她那时并不是真心许下承诺。不知何故，在他开口求婚和她说愿意之后，两人反而疏远起来，他们的关系就像慢慢地凌迟至死。当他们的婚约终于入土为安时，两人都很有种解脱的庆幸。
她猜她可以不管彼此都缺乏热情，为结婚而结婚地嫁给华良，但她很高兴自己没有那样做。万一他们在生了孩子后才分手呢？她要生孩子就要生在像她父母那样稳固的婚姻里。
她从不认为解除婚约是她的错；其中两次是双方的共同决定，另一次绝对是亚麟的错。但是她有哪里不对劲吗？她似乎没有使跟她交往的男人对她产生情欲，更不用说是挚爱了。
蒂洁把头探进她的办公室，打断她忧郁的沉思。蒂洁的脸色苍白。
“底特律时报的记者正在公司里跟道妮谈话。”她脱口而出。“天啊！你想会不会是”
蒂洁望着晓蔷；晓蔷望着蒂洁。
“真该死！”晓蔷气愤地说，而蒂洁苦恼到忘了索讨罚金。
那天晚上，科林瞪着汉默科技的“时事通讯”把那篇文章看了一遍又一遍。骯脏龌龊，卑鄙下流。
他的手在发抖，使纸上的小字不停地跳动。她们不知道这有多伤人吗？她们怎么笑得出来？
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